자하드는 소년의 금빛 눈동자에 시선이 꽂히는 순간 직감했다. 저 작은 소년의 몸 속에는 자신과 같은 탐식의 괴물이 들어차 있음을. 그리고 그 괴물이 어느 순간 불현듯 나타나 자신의 앞길을 가로막을 것임을. 그의 예감은 곧 이 세상의 미래이기에 자하드는 가차없이 소년에게로 손을 뻗었다. 지금이라면 가능했다. 촛불을 불어 끄듯 간단히 소년의 목을 꺾는 것이.

“밤!!”

분명 소년의 눈망울은 순수했다. 자하드에게 그의 내면에 웅크린 괴물을 들켰을 망정 적의는 담겨 있지 않은 투명한 눈동자였다. 자하드의 손이 마치 자신의 머리를 쓰다듬을 것이라는 기대라도 하고 있는 양 올곧게 그를 올려다 보면 소년은 자신의 이름이 들리고 나서야 눈을 돌렸다. 참으로 순진한 행동이었다. 그 순간에도 자하드의 손은 소년을 향해 뻗어가고 있었는데 말이다. 하지만 자하드의 손이 움켜쥔 것은 온기가 도는 소년의 목이 아니라 차갑고 단단한 얼음이었다. 물론 그 정도의 방해는 아무렇지도 않아서 소년보다 먼저 희생된 얼음은 파편으로 흩뿌려졌다. 마치 빛의 부스러기처럼 흩어지는 얼음 입자 사이로 소년을 찾는 자하드의 흉흉한 눈빛은 새파란 눈동자에 가려진 순간 잠시 흔들렸다. 익숙한 색채였다. 어울리지 않는 검은 로브의 후드 밑으로 고운 은발이 흩어지는 게 똑똑히 보였다. 흑백의 사이에 자리한 요사스런 심청빛은 이번에도 자하드의 손이 닿기 전에 사라졌다. 아니, 정확하게는 자하드의 손이 허상만을 손에 쥐었다고 보아야 할 것이다.

“......쿤의 아들이군.”

여전히 녹지 않고 바스라져 떨어지는 빛무리 속에 홀로 남은 자하드는 적색삼안의 안대를 벗으며 아주 오랜만에 맛본 허탈감을 흘려보냈다. 물론 당장 뜻대로 되지 않았을뿐 일은 곧 자하드가 원하는 대로 흘러갈 것이다. 이 곳의 시간은 자하드의 의지였으니 말이다.

*

“쿤씨? 어떻게 아셨어요?”

“뭘.”

“제가 거기 있다는 거요.”

“당연히 물어물어 찾아갔지.”

“아....”

“아는 무슨 아야. 내가 항상 눈이 드러나지 않게 조심하랬지? 이 일을 어떻게 할 거야?”

“제가 잘못 한 건가요?”

“말이라고 해? ‘왕’한테 들켜 버렸잖아. 또 이런 일 있기만 해봐. 그 땐 너도 나도 죽은 목숨인 거라고.”

“왜죠? 왕난씨의 아버지라고 하셨는데... 왕난씨는 친절하시잖아요.”

“친절한 게 아니라 멍청한 거지. 걔도 이제 아버지한테 혼쭐이 날거다, 아마.”

분명 이렇게 될 것 같아서 쿤은 밤에게 왕난을 만나지 말라고 누누히 경고했었다. 왕난에게도 알아듣게 말했다고 생각했는데 다른 동료들이 치정극에서 주인공들의 연애를 방해하는 그들의 부모님 같다며 놀래댄 통에 생각만큼 효과가 없었던 모양이었다. 금빛 눈동자는 이세계에서 온 괴물의 상징이다. 그 눈을 하고도 멀쩡히 세상을 활보할 수 있는 이는 ‘왕’으로 불리는 탑의 군주, 자하드와 그 아들들 밖에 없었다. 때문에 금빛 눈동자를 타고난 아이들은 발견 즉시 자하드가 풀어놓은 감시자에 의해 척살당했다. 딱히 소속된 국가도 없는 자하드의 탑은 그가 가진 막강한 힘으로 인하여 중립지대이자 무법지대였기 때문에 자신의 아이가 감시자에 의해 도륙당하더라도 저항할 수 있는 이는 아무도 없었다. 사람들은 오래된 전설을 믿기보다는 자하드가 그 찬란한 빛깔을 독차지 하고 싶어 그러는 것이라고 수군댔지만 그의 병적인 집착을 보면 정말 아무 근거가 없는걸까 하는 의심이 드는 순간도 생기게 마련이었다.

“저 때문에 왕난씨가 혼나야 하는 건가요?”

“그래. 걔는 혼나는 거고 나는 죽는 거지.”

“왜요!”

“말해줬잖아. ‘왕’은 금빛 눈동자를 가진 자는 다 죽이려고 한다고. 그걸 방해했으니 가만히 두겠어?”

“저는 차별 받는 건가요?”

“글쎄... 차별이 아니라 배척받게 아닐까.”

“너무해요.”

“억울해 하기 전에 도망칠 궁리부터 해야하지 않을까 싶은데, 밤. 어서 가자. 감시자가 따라 붙기 전에 움직여야해.”

꽤 멀리까지 온 것 같은데도 쿤은 걸음을 재촉했다. 항상 그가 심각하지 않게 이야기해서 밤도 그렇게 진중히 ‘왕’에 대한 이야기를 받아들이지 않았었는데 지내던 곳으로 돌아가지 않고 전혀 다른 방향으로 나아가는 쿤의 뒷모습을 보니 밤이 뭔가 잘못하기는 한 것 같았다. 왕난에게 잘 지내라는 인사조차 하지 못하고 나온 게 마음에 걸리지만 어쩔 수 없이 밤은 쿤의 뒤를 따랐다. 생활력이 없는 밤에게 의지할 사람은 쿤밖에 없었다. 모두가 밤과 눈을 마주치는 것조차 거부하던 이 땅에서 이야기를 나눠주고 먹고 입을 것을 가져다 준 게 쿤이었다. 그는 사람들이 밤을 피하지 않게 하는 법을 가르쳐 주었고, 그의 작은 집에서 밤이 함께 지내도록 허락해 주었다.

“정말 그 사람이 쿤씨도 죽이려 할까요?”

“아마도. 탑의 왕은 엄청난 폭군이라 그의 앞을 막는 것들에게는 가차 없거든.”

“싫어요! 제가 쿤씨를 못 죽이게 할 거에요.”

“이제라도 내 걱정을 해 주니 고맙긴 하네.”

“정말이에요. 제가 쿤씨를 지킬 거라고요.”

“그래그래. 벌레 한 마리 못 죽이는 네가 잘도 그러겠다.”

“쿤씨!”

“농담 같은 게 아니야, 밤. 나도 도망치는 게 고작이라고. 처음은 내 존재를 몰랐으니 당한 거지만 다음은 없어. 그런데 나보다도 훨씬 약한 네가 날 지킨다고? 현실성이 없는 얘기야. 네가 정말 전설 속의 괴물이라서 왕이 들이닥친 순간에 각성이라도 하면 모를까.”

쿤은 자하드의 진의를 의심하는 자들 중에서도 가장 극단적인 선택을 한 경우였다. 직접 금빛 눈동자를 지닌 아이를 찾아서 그를 성인이 될 때까지 키워보기로 한 것이다. 어느 누구를 붙들고 물어봐도 쿤을 미쳤다고 할 것이다. 완전한 치외법권에 속하기에 살인을 밥먹듯 해도 죄를 물을 수 없으며, 이 세상의 모두가 한꺼번에 덤벼도 이길 수 없다는 그 자하드에게 반기를 드는 건 다른 왕들에 대한 반역보다도 더 무의미한 꿈이었으니까. 하지만 운 좋게(혹은 운 나쁘게)도 이미 금빛 눈동자의 소년을 만나버린 쿤은 이제와서 손을 떼긴 늦어 있었다. 잠깐이지만 눈이 마주쳤으니 자하드는 이미 단서 하나를 손에 쥔 셈이다. 눈에 띄는 색채는 그의 출신지를 분명히 드러내기 때문에 자하드는 곧 그의 아버지를 찾을 것이었다. 불행 중 다행인 것은 쿤의 아버지에게는 수 없이 많은 자식들이 있었고, 그들의 아버지조차 그들를 전부 기억하지 못할 정도인지라 자하드의 수색이 쉽지는 않을 것이라는 사실이었다. 더군다나 모든 쿤들의 아버지인 쿤 에드안은 자하드 못지 않은 폭군이었기에 그의 성을 떠난 자식도 부지기수인지라 더더욱 쉽지 않은 일일 터다.

“제가 어떻게 하면 강해질 수 있나요.”

“........”

아직 갈 길이 먼데 쿤의 옷자락을 움켜쥔 밤은 더는 걸을 생각이 없어 보였다. 억울하고 분한 마음이 그대로 느껴지는 금빛 눈동자가 타고 있는 것 같았다. 그가 화를 낼 수 있다는 걸 쿤조차도 오늘 처음 알았지만 그렇기에 노을빛으로 차오른 그 분노가 얼마나 깊은지 그는 단번에 눈치챌 수 있었다. 목숨을 건 실험 중인 쿤에게 밤의 그런 반응은 꽤나 고까운 것이었지만 당장 해야할 일이 있기에 그는 말을 고르는데 꽤나 신경을 썼다.

“강해지는 방법이야 여러가지가 있겠지만 뭐든 한 순간에 해결되진 않아. 그래서 우리는 지금 시간을 버는 중이지.”

“뭐든 할게요.”

“그래.”

“강해지게 해 주세요.”

“응.”

*

쿤 에드안의 성은 오랜만에 찾아온 손님 덕에 꽤나 바쁘게 돌아가고 있었다. 에드안은 탑의 왕이라는 자하드를 두려워하지 않아도 되는 몇 안되는 인물들 중 하나였지만 자하드의 방문이 썩 내키지는 않았던 모양이었다. 늘 하던 대로 반라의 미녀를 양쪽에 끌어안은 채로, 누운 것도 앉은 것도 아닌 자세로 자하드를 맞이하는 걸 보면 유흥의 단맛에 푹 빠지려는 찰나에 방해를 받은 것에 틀림없었다. 허나 눈치없게도 자하드는 마치 개선장군과 같이 푸른 우단 카펫을 밟아 나갔다. 세계의 손꼽히는 강자 사이에서 어느 쪽의 비위를 맞추는 편이 생존율이 높은지 머리 굴리기에 바쁜 다른 사람들만이 분주했다. 지금 이 순간의 주인공이라 할만한 둘은 서로의 시선을 피하지 않은 채였지만 따로 인사를 건네지도 않았다. 먼저 져 주기로 한 쪽은 놀랍게도 에드안이었다. 귀찮다는 표정이 역력했지만 옷도 갖춰입지 못한 여인들을 먼저 내 보낸 에드안은 무릎에 턱을 괴고 앉아 먼 옛날의 친우를 향했다. 그와 비슷한 연배의 인물들은 몇 남지도 않았건만 반갑기 보다는 하도 봐서 질린다는 생각을 하면서.

“갑자기 무슨 일이냐.”

“쿤의 아이를 찾고 있다.”

“하? 그래서?”

“네게 향방을 묻는 것이다.”

“내 자식이 얼마나 많은데 네 눈에 띤 녀석이라고 내가 기억해 줄 성 싶냐?”

“충분히 눈에 띄는 재능이라고 생각하는데. 얼음의 힘을 쓸 수 있는 자는 네 자식들 중에서도 손에 꼽지 않던가?”

“뭐냐 갑자기. 더위라도 타는 체질이 된 거냐? .....물론 흔한 재능은 아니지만 그래도 십 수명은 될텐데, 난 그런 귀찮은 짓을 하고 있을 시간 없다.”

“아직 성년이 되지 않은 작은 아이다. 그런 주제에 순간이지만 사상(寫像)을 뒤집어 내 시계(視界)의 시간을 ‘얼렸다’. 분명 네 눈에도 찰만한 재능 아닌가?”

“........”

“그 아이를 만나고 싶다. 아직 네 것이니 해치진 않는다고 약속하지.”

“후우.”

자하드가 보고 있든 아니든 긴 의자에 다시 몸을 기댄 에드안은 담배 연기를 뱉어내듯 길게 숨을 내쉬었다. 자하드의 말이 사실이라면 충분히 에드안에게도 눈도장을 받을만한 아이지만 기억나는 얼굴이 없다는게 이상하게 분했다. 세상을 주름잡는 귀족가의 자제라 해도 성년이 되지 못한 아이는 부모의 소유이니 자하드의 말처럼 그가 성년이 되지 못했다면 아직 에드안의 수중에 있어야할 재산인데, 언제 주머니를 빠져나갔는지도 모르다니.

“찾아서 어쩌려는 거냐. 그저 재주를 치하하려는 건 아닐텐데.”

“그 아이가 금안의 괴물을 기르고 있다.”

“......해서 그 괴물을 죽이려면 찾아야한다?”

들으면 들을 수록 가관이라 에드안의 실소는 점차 광소로 번져갔다. 참으로 깜찍하고 요망한 아이다. 아버지의 눈에 들지 않게끔 재능을 숨기고 한다는 짓이 세계를 삼킬 괴물을 거두는 것이라니. 자하드가 자신을 찾아오게끔 만들어 준 것만으로도 에드안의 사랑을 듬뿍 받을 수 있을텐데 찾아내야 할 이유를 더해 주니 상상만으로도 그렇게 사랑스러운 존재가 있을 수 없었다.

“네가 그렇게까지 말한다면 찾아봐 주지.”

“모르는 건가?”

“뭐?”

“당장은 알 수 없는 거냐고 물었다.”

자신을 무시한다고 생각한 것인지 자하드를 마주한 에드안의 눈빛은 날카로웠다. 주변의 기류에 에드안의 전기가 타고 흘러 파열음과 같은 소리를 만드는 간격이 짧아졌다. 자하드를 막아섰던 그 푸른 눈동자와 같은 색이었지만 에드안의 눈동자에는 또 다른 이채가 흘렀다. 무어라 표현할 길이 없는 신비로운 색이었지만 자하드의 머릿속을 채운 눈동자는 에드안의 것이 아니었다. 좀 더 투명하고 깨끗한, 그러면서도 깊은 눈동자였다. 이 땅의 생명이라면 자하드에 대해 모르지 않을텐데 그가 멸절을 선언한 괴물을 기르고, 또 자신의 손에서 앗아 도망친 맹랑한 아이의 눈동자 답게 아무런 두려움도 내비치지 않던 눈빛. 두려움만이 아니라 어떤 감정도 들어있지 않은 공허라 해야 하려나?

“그럼 내가 직접 찾겠다.”

“흥. 그러던가. 대체 날 왜 찾아온 거냐.”

“네 우리의 권속이 아니라면 내가 데려가도 불만은 없겠지.”

“뭐?”

자하드는 에드안의 대답을 기다리지 않았다. 함께 영생을 누려온 친구이자 세계의 지배자 중 한 사람인 에드안이라면 자하드도 손쉽게 제압할 수 없는 인물임에는 틀림 없었지만 당장 승부를 보기에 위험부담이 큰 쪽은 분명 에드안이었다. 자하드의 예상대로 에드안은 자하드의 돌발 선언에 퍽이나 당황한 듯 싶었으나 섣불리 주먹을 내 뻗지는 못했다.

“그게 무슨 뜻이냐, 자하드! 야, 자하드!!”

당장은 대답 없이 멀어져 가는 친구의 등에대고 고래고래 소리를 지르는 게 고작. 이 일로 에드안과 얼마나 틀어질 지는 아직 예상할 수 없었지만 적어도 명분은 자하드 쪽에 있으니 별 상관 없었다. 분하기는 하겠지만 아직 자하드가 에드안의 아들을 손에 넣은 것도 아니거니와 자신의 손으로 내다 버린 자식도 많은 만큼 에드안의 아들 중 하나가 자하드의 손에 들어갔다는 이유로 그가 직접 나서기에는 모양새가 좋지 않았다. 물론 자하드에게도 한계는 있었다. 에드안이 자신보다 그를 먼저 찾아낸다면 금안의 괴물을 자하드가 죽일 수는 있어도 에드안의 아들을 만날 기회를 다시 갖기는 힘들 것이다. 에드안의 물건에 대해서 자하드가 요구할 수 있는 권리는 아무것도 없으니. 이것은 말하자면 도박이었지만 자하드는 무엇도 아쉬워하지 않기로 했다. 도박의 결과가 어찌되든 그는 금안의 괴물만 죽이면 되었고 영생의 권태에 갉아먹히던 삶에 잠깐의 빛이 찾아든 것만으로도 만족할만 했으니까.

“아센시오… 들었느냐?”

“네. 아버님.”

“자하드가 말한 네 형제를 무슨 일이 있어도 그보다 먼저 찾아서 데려오거라.”

귀한 인재가 자신의 아들 중에 있었다는 걸 아버지인 에드안이 여즉 몰랐다는 것만해도 억울한데, 구경도 하기 전에 자하드에게 빼앗기다니 자존심 센 에드안으로서는 절대 용납할 수 없는 일이다. 일찍이 그에게 인정받아 휘하의 장수로 부리고 있는 자식들을 풀어 동생의 행방을 수색케한 에드안은 제 분에 못이겨 곁에 둔 와인을 병째 비웠다.

*

쿤의 지시사항이기도 했지만 그의 뒤에 꼭 붙어 따라가는 밤은 검은 숲의 오싹한 공기 때문에 경계를 늦출 수가 없었다. 잠시라도 긴장을 풀면 무언가가 자신을 찔러 들어올 것만 같았다. 그런 밤과는 다르게 정면을 응시한 쿤은 내딛는 걸음마다 얼음을 깔며 목적지를 향해 천천히 전진 중이었다. 추적자들은 아직 쿤이 상대하기엔 버거운 자들이었기 때문에 그들의 눈을 피하려면 쿤도 위험을 감수할 수 밖에 없었다. 지내던 곳을 태워 흔적을 감추고 마물들이 우글대는 그림자 숲으로 들어온 쿤은 숲의 중심부 까지는 아니더라도 수색이 어려운 지점까지는 해가 지기 전에 도착해야했다. 먼 옛날, 아를렌이라는 대마녀에 의해 형성된 이 숲은 온갖 저주를 머금어 그림자를 대상과 같은 모습과 힘을 가진 마물로 변화시킨다. 다행히 쿤이 가진 얼음의 힘은 그림자를 흐려지게 만들어 일시적으로 이 저주에서 벗어날 수 있게 해 주었지만 숲 전체가 어둠에 휩싸이는 밤이되면 사정이 달라진다. 잠시라도 쉬어갈만한 목적지를 찾을 때까지는 쿤에게도 녹록치 않은 매일이겠지만 당장의 죽음을 피하는 방법은 이 뿐이었다. 다행히 쿤은 자하드나 에드안과 같은 강자는 아니니까 자신의 그림자가 덤벼온다고 해도 그 두 사람보다야 상대하기 수월하겠지.

“쿤씨.. 여긴 너무 무서운 것 같아요. 원래 있던 곳으로 돌아가면 안 돼요?”

“아까는 강해지고 싶다더니 벌써 포기한 거야?”

“쿤씨가 저한테 빙결마법을 가르쳐 주시면 되잖아요.”

“그랬다간 네가 마법의 입문도 떼기 전에 발각당할 걸.”

“….어디까지 가야 하는 건가요?”

“당장의 계획은 이대로 물이 있는 데까지 가는 거야.”

“물이요?”

“그림자가 흐려지는 곳이 필요하거든.”

항상 검은 로브를 꼭 두르고 다니던 쿤은 숲에 들어오기 전에는 그것을 벗어 태워버렸다. 덕분에 밤은 오랜만에 제대로 쿤의 원래 모습을 볼 수 있었다. 숲에서 무언가가 튀어나올까봐 긴장하게 되는 건 여전했지만 한 번 시선을 주고 나니까 오히려 쿤이 신경쓰여서 숲을 주시하기가 힘들었다. 엷은 그늘이 한 겹 드리운 것 같은 이 공간에서 그는 유일하게 빛나는 존재였다. 밤과는 다른 세상에서 왔다는 것을 증명하듯 신체 곳곳에 깃든 깨끗하고 맑은 색채가 밤의 시신경을 자극했다. 밤이 기껏 사귄 친구들과 어울리지 못하게 하는 그가 미웠던 적도 있었는데 지금 보니까 키 차이도 별로 나지 않고 오히려 밤보다도 선이 가는 체형이 그대로 눈에 박혔다. 알고 있다시피 쿤은 밤보다 강한 마법사였지만 위험한 기운을 짙게 풍기는 이 땅에서 살아갈 수 있을지를 생각하면 여태 그의 보호를 받아온 밤조차도 고개를 젓게 되는 것이다.

“물을 못 찾으면 저희는 어떻게 되는 건가요?”

“글쎄. 하루이틀은 버틸 수 있을 것 같지만 그 이상은 생각하기 싫은걸.”

“그럼 절 버리고 쿤씨라도 마을로 돌아가는 건 어떠세요.”

“됐어. 이미 들켰는데 널 떼 두고 간다고 안전하겠어. 마물들의 밥이 되더라도 여기서 내 선택으로 그렇게 되는 게 나아.”

여태 쿤이 계속 주의하고 있는게 ‘그림자’라면 두 사람이 물을 찾는다고 해도 앞으로처럼 따뜻한 집을 거처삼아 지낼 수는 없을 것이다. 먹고 마실 것도 전부 이 곳에서 구해야 할 터였고 입을 것도 마찬가지였다. 쿤이 마을까지 나가 종종 보급을 해 올 생각인지 어떤지는 알 수 없지만 기억나는 첫 순간부터 길거리를 전전했던 밤이라면 모를까 쿤이 그런 생활에 적응할 수 있을지 확신이 서지 않는 밤은 이제야 쿤에게 미안함을 느꼈다. 그리고 생각했다. 당장 눈 앞에서 저 작고 하얀 뒷모습마저 사라진다면 자신은 어떻게 될까?

*

“좀 더 주무세요. 제가 지켜보고 있을게요.”

다행히 두 사람은 한계에 달하기 전엔 물을 찾을 수 있었다. 숲의 그림자가 겨우 닿지 않는 곳을 거점 삼아서 쿤은 앞으로 살아가기 위해 필요한 것들을 구하기 위해 대부분의 시간을 보냈고 밤은 그림자 마물을 상대로 수련을 시작했다. 쿤은 몰랐겠지만 이유가 생기고 나니 밤은 싸움이 더 이상 두렵지 않았다. 마음을 달리 먹은 이후, 밤의 성장은 거침이 없었다. 고작 몇 년 사이에 시간대와 관계없이 숲의 마물을 두려워하지 않게 된 밤이었지만 녹록치 않은 생활은 쿤의 건강을 차츰 악화시켰다. 예민한 성격을 타고난 쿤이 노숙이나 다름 없는 이런 생활을 시작한 이상 끝은 정해진 것이나 다름 없었는지도 모른다. 밤이 쿤 이외의 몇몇 인물들과 어울릴 적에도 그들은 쿤에게 왜 여항에 머무는 지를 묻곤 했으니 말이다. 실력만큼이나 몸도 성장한 밤이 보기에 병색이 완연한 지금의 쿤은 과거의 자신이 대체 뭘 믿고 그리 의지했었나를 돌이켜보게 할 정도로 연약했다. 밤이 잡은 들짐승의 가죽을 갈무리해 만든 모포로 감싼 몸은 며칠 사이에 더 마른 것 같았다. 가끔 시장에 나가서 생필품과 먹을 것을 사 오기는 하지만 숲에서의 생활 자체가 험한데다가 밤이 약재를 보는 눈이 없어 이리 되지 않았나 싶다. 상태가 쭉 안 좋은 쿤을 시장에 보낼 수가 없어서 최근에는 밤이 혼자 다녀오곤 했으니 말이다. 지금의 밤은 혹 도시의 경비병과 시비가 붙는다고 해도 그들을 손쉽게 따돌릴 수 있을만큼 강해졌기에 마을까지 오가는 것은 크게 문제되지 않았지만 물건을 보는 눈은 도통 생기지가 않았다. 그런 섬세함이 일찍이 있었다면 쿤이 밤을 위해 얼마나 힘든 선택을 했는지도 먼저 알아챌 수 있었을까?

“심심할텐데.”

“다른 할 일도 없는 걸요.”

두 사람은 서로에게 의지한 채 숲의 바람이 수면을 쓸고 지나간 흔적을 함께 바라봤다. 윤슬이 이는 양이 너무도 눈이 부셔서 쿤은 먼저 눈을 감았다. 저를 지켜주겠다는 말에 한 조각의 믿음도 가지 않던 소년이 이렇게나 자랐다. 이것으로 그가 기르려던 ‘괴물’은 완성된 것일까? 그 괴물은 자신의 소망대로 이 세계를 통째로 집어삼켜 으깨 부술까? 쿤은 혼자 쓰게 웃었다. 그럴 리가 없었다. 당장도 자신을 어미새처럼 보듬는 유약한 소년이 쿤이 원하던 괴물일 리가 없었다. 그럼 결국 완성이라는 것은 쿤이 눈을 감은 이후에나 가능한 일일까?

“저..”

“죄송한데 말씀 좀 물읍시다.”

그림자의 숲 같은 험한 곳에서 사람의 목소리를 듣기란 쉬운 일이 아니었다. 아직 낮시간이라 위험을 무릅쓰고 이 숲을 건너려는 모험가들이 있을 수도 있었지만 한시라도 빨리 숲을 빠져나갈 생각을 가진 이들이 이 호숫가에 이르렀다는 건 이상했다. 길을 잃은 이라면 이 땅에 사람이 있다는 사실에 좀 더 놀라워 해야 했고, 이 숲으로 숨어든 자라면 좀 더 경계함이 옳았다. 부정합을 눈치챈 밤의 금안이 차게 식어 말 그대로 금속성의 광택을 띄었다.

“여기까지 찾아올만큼 한가한 몸이 아닐텐데.”

“역시 너 였냐, A.A. 하.. 이만 돌아가자. 아버님께서 널 찾고 계신다. 게다가 너 처럼 몸도 약한 녀석이 노숙이라니. 이러다 몸 상해.”

달려나갈뻔 했던 밤은 차분한 쿤의 목소리에 행동을 나중으로 미루기로 했다. 아직 잠들기 전이었으니 자신을 품에 안은 밤의 신체가 긴장으로 근육을 부풀리는 걸 느끼고 있었던 쿤은 얘기치 않게 그가 길러온 것이 괴물의 새끼가 맞긴 했다는 걸 인지하게 되었다. 지켜준다는 게 빈 말이 아니었던 건지 밤은 사람의 형태가 아니었으면 그르릉 거리는 거친 숨소리를 뱉을 듯 날을 세우고 있었다. 이 곳에 제대로 정착한 이후 밤은 첫 날처럼 쿤에게 혼자서라도 다시 돌아가라는 말을 일절 하지 않았다. 친구들을 모두 잃은 이후에 그의 소유욕이 전부 쿤에게 집중되어 버렸나보다. 쿤이 알고 있었던 것보다 더 빨리, 그리고 더 깊이.

“몸 상하는 건 거기도 똑같지. 난 안 돌아가.”

“고집 부릴 때가 아니야. 아버님만이 아니라 탑의 왕도 널 찾고 있다. 지난 몇 년 간이나 이어진 집착이 쉽게 사그라들 것 같아? 목숨이라도 부지하려면 쿤의 궁으로 돌아가야해.”

밤이 아무것도 모르는 순진무구한 소년이었을 적에 쿤이 말했었다. 자하드는 자신도 밤도 죽일 것이라고. 쿤의 궁에서 온 자가 같은 말을 하는 것을 보면 자하드는 실로 무서운 인물임이 분명했다. 다 알면서도 쿤은 여태까지 밤과 함께해 준 것이다. 이렇게 약해질 때까지도.

“밤. 저들을 숲 밖으로 쫓아내. 절대 죽이진 말고.”

그건 절대 형제에게 베푸는 온정 같은 게 아니었다. 죽이는 것보다 살아있는 자를 막는 게 더 어려운 일이니까 밤에게 더 어려운 과제를 내려주기 위함이었다. 하지만 쿤의 의중이 무엇인지 헤아릴 필요도 없이 밤은 당장에 명령을 수행하기 위해 일어섰다. 쿤에게 모포를 다시 여며줄 때를 제외하면 온기라고는 찾아볼 수 없는 행동이자 눈빛이었다.

“A.A!!”

“쿤 씨를 방해하지 마세요.”

“닥쳐라, 괴물. 지금 누가 누굴 방해한다는 거지? A.A.를 위험에 빠뜨린 건 너다. 네 녀석만 아니었으면 평안한 삶이 보장된 아이를..!!”

“쿤 씨가 절 선택했어요. 방해꾼이 누구인지는 이걸로 판가름 난 것 아닌가요?”

밤의 금빛 홍채 속엔 마치 경멸과 같은 빛이 어려있었다. 아마도 괴물은 자신이 느끼는 거부감을 그런 식으로 표출하고 있는 게 아닐까? 그는 진심이었다. 조용히 일렁이는 분노는 이미 그 깊이를 가늠하기 어려울 정도였다. 입을 다문 그를 대신해 주변의 공기가 이글거렸다. 분노와 같은 박자로 범람한 그림자가 소년의 살갖을 검게 물들였다.

“금안의 괴물!”

일행 중 누군가의 입에서 탄식처럼 그 단어들이 쏟아져 나왔다. 이미 알고 있었던 사실임에도 '재앙'이라 불리는 존재를 눈으로 확인하니 동료들의 사기에 아무런 도움이 되지 않을 말이 입 밖으로 흘러나오고 말았나보다. 물론 그게 아니더라도 소년의 모습은 괴물이라는 단어에 적합한 모양새를 띠고 있었다. 살갖을 타고 올라온 그림자가 검은 불꽃처럼 넘실댔다. 그것은 흡사 소년의 몸 속으로 어둠이 차오르고 있는 듯한 모양새였다. 전신이 새까맣게 덮이고 난 뒤에는 흉흉하게 빛나는 금빛 동공만이 적을 향했다.

'...설마 숲의 마력을 흡수하고 있는 건가?'

밤의 시선이 닿지 않는 위치이긴 했으나 추적자들과 같은 상황을 보고 있는 쿤에게도 밤의 상태는 위험해 보였다. 그가 '괴물'이라는 걸 쿤이 지금만큼 분명하게 알 수 있었던 적이 없었기에 놀라웠다. 부정적인 감정은 없었다. 순수하고 담백하게 이 기적같은 순간을 받아들일 뿐. 어차피 쿤이 원하는 건....

"A.A.!!"

밤의 몸 속에 잠들어있던 괴물이 개화하는 순간에 홀려있던 쿤을 찾아온 그의 형제가 잡아 끌었다. 아센시오는 동생이 정말로 금안의 괴물을 기르고 있다는 걸 확인하고야 말았지만 당장의 문제는 이 숲도, 괴물의 새끼도 아니라 그보다 더 큰 괴물이자 자신에게 동생을 데려오라는 명령을 내린 아버지, 에드안이었다. 일이 뜻대로 풀리지 않는다면 에드안은 아센시오의 다른 형제들에게도 재앙이 될 테니까. 분명 밤이라는 소년의 힘은 아센시오가 여태 보지 못한 종류지만 아직은 운용에 대해 서툰 구석이 많아 보였다. 전투에는 절대적인 힘 못지않게 경험치가 많은 비중을 차지한다. 게다가 동생이 그를 죽이지 말라고 했으니 쉽게 공격할 수도 없을 터. 그 점을 노려 밤을 피해 재빠르게 쿤의 곁으로 도약한 아센시오는 그대로 일행을 버려둔 채 도망칠 생각이었다.

"윽!"

아센시오의 계획이 생각으로 그친 것은 소년의 몸 속에서 완전히 깨어난 괴물이 원하는 것은 그의 동생 단 한 사람이라는 것 때문이지 않을까. 밤을 잠식한 어둠은 쿤의 곁에 자신을 제외한 그 누구도 다가서게 두지 않겠다는 듯이 쿤의 주변을 검은 늪으로 감쌌다. 죽이지 말라는 말도 염두에 두고 있는 건지 모를 눈이었다. 새까맣게 물든 피부 덕에 어둠 속에 떠 있는 달과 같은 금빛 눈동자 마저도 흉흉해 보이는지도. 그렇게 타인의 육체까지도 넘보던 어둠은 식물의 덩굴처럼 침입자들을 휘감았다. 뼈를 부수는 둔탁한 굉음에 사태의 심각성을 눈치챈 쿤이 형제에게로 달려왔다.

"아센시오!"

"크... 아게..로... 도망..쳐라, 어서."

"밤! 숲 밖으로 쫓아내기만 하면 되잖아!!"

"그럼 다시 올 거잖아요? 적어도 다리 정도는 못 쓰게 만들어야..."

"크아아아악!!"

"저흴 가만히 내버려 두겠죠."

밤이 그를 막진 않았으나 쿤은 아센시오를 향해 뻗었던 손을 떨어뜨렸다. 어차피 쿤이 바란 건 멸망이다. 늦든 빠르든 형제들도 그 때 쯤엔 의미를 잃을텐데 계속 미련을 두면 무엇할까? 쿤의 행동에서 체념의 빛을 읽은 밤은 살벌했던 눈을 다시 원래의 그로 되돌렸다. 어서 방해꾼들을 치우고 쿤을 다시 쉬게 해 주고 싶었다. 다시 자신의 품에 기대어....

"이런 곳에 숨어 있었군."

"쿤씨!"

어둠이 짙게 깔려 있던 공간을 가르고 나타난 빛은 지금까지 쿤이 본 그 어떤 것보다 눈부신 것이었다. 그 찬란함에 잠시 넋을 놓았던 쿤을 밤의 날카로운 목소리가 깨웠다. 이어 턱을 잡아 올리는 단단한 손에 빛의 근원을 정면으로 마주하게 된 쿤은 현실성 없는 사건들의 연속에 눈을 깜박이는 것조차 잊은 채였다.

"....당신은..?"

"쿤씨!!"

"!"

밤이 다시 한번 그를 불렀을 때가 되어서야 쿤은 밤을 돌아봤다. 자하드의 눈이 그 쪽을 향하는 걸 보았기 때문이었다. 방금 밤의 성장을 확인하긴 했지만 수천년 간 세계를 지배해 온 자하드의 상대가 되긴 아직 이르다는 걸 본능적으로 감지한 쿤은 자하드의 시선을 가로막고 자신에게로 뛰어드는 밤을 그대로 다른 공간으로 흘려내었다. 시선이 얽혀 있을 적에는 상상할 수 없었던 기민함에 헛웃음이 나올 지경이었지만 표정을 유지한 자하드는 쿤을 당겨 품에 안았다.

"시공을 다루는 재주는 아주 드물고 또 어렵지. 그 힘을 버틸만한 신체를 타고나는 경우가 거의 없으니 말이다."

부모로부터 보통보다는 훨씬 강인한 육체를 물려받았기에 망정이지 한껏 약해진 상태에서 공간의 틈을 열었던 쿤은 천천히 의식이 가라앉는 걸 느꼈다. 자하드가 금방 찾아낼 수 있을 만큼 밤이 가까운 곳에 있는 건 아닌지, 자신을 찾으러 왔던 형제들은 그 후에 어찌 될 지를 생각하는 것조차 무리였다. 쉽게 느낄 수 없는 마력의 파동을 바로 감지한 덕에 수년 간 찾아 해맸던 소년을 손에 넣은 자하드도 지금만큼은 서두를 것 없이 쿤이 자신의 품에서 완전히 잠들 때까지 기다려 주었다.

"너흰 이제 어찌할 테냐. 살고 싶다면 내가 거두어 줄 수도 있는데."

".....A.A...에게는 대체... 무, 슨 짓을 하..려는 겁니까, 탑의 왕."

"......"

자하드는 말 없이 자신의 품에 잠든 소년을 내려다 보았다. 온 세상이 알고 있는 자신의 명령을 맹랑히 거스른 그를 찾아서, 자신은 어찌하고 싶었던 걸까? 그가 기르던 괴물의 새끼를 죽여야 하기 때문에 아직 그가 필요한 것은 사실이었지만 척살의 대상이 아닌 이 소년을 찾아헤맨 이유를 그는 무어라 설명해야 옳을까? 아직은 대답할 수 없었다. 모르니까 대답할 수 없었다. 하지만 자신이 꼭 그 질문에 대답해야 한다는 의무 또한 없으므로 자하드는 마음 가는 대로 소년을 안아 올렸다.

"지금 부터 생각해 볼 참이다."

*

탑. 세계의 중심이라 일컬어지는 그 곳은 역사가 존재한 순간부터 현신(現神), 자하드의 거처였다. 선사가 그의 손에 지워진 건지 그가 정말 신이라서 모든 사람들이 그를 칭송하는 지는 이제와서 밝힐 수 없겠지만 여하튼 자하드는 뭍 사람들에게 추앙받는 존재였고, 때문에 탑의 위상도 공고했다. 자하드와 그의 친족을 제외하면 그 누구도 발을 들이지 못한 미지의 세계. 쿤은 자신이 그런 곳에 있다는 걸 아직까지도 믿을 수가 없었다. 분명 그는 자신을 죽이러 온 것일텐데.

"좀 쉬었는지 모르겠군."

"......무슨 속셈이지?"

"글쎄. 아무튼 너와 이야기를 나누려면 치료가 우선 되어야 한다고 들었다. 마력을 봉했으니 도망칠 생각은 않는 게 좋을 거다."

침대에서 몸을 일으킬 기력도 없는 쿤에게는 마력이 그대로 남아있다해도 어려운 일이었다. 치료가 필요하다고 들었기로손 그걸 또 베풀어주기까지 한 걸까? 오랜만에 제대로 된 잠자리에서 푹 자고 일어난 영향인지 쭉 저점이었던 몸상태가 오늘은 좀 나아진 듯도 싶었다. 기분이 그렇다는 거지 여전히 자세를 바꿀 기력도 없었지만 시야만은 밝게 트여 있었다. 몇 년이나 쿤을 찾아 다녔다고 했던가? 이제야 얻은 성과를 만끽하는 중인지 쿤의 침대에 걸터앉은 자하드는 물색 모발을 손끝으로 흘려내었다.

"에드안의 아들이 어째서 괴물을 보살피는 거냐."

"알면 뭐가 달라지는데?"

"......"

할 말이 없었기에 자하드는 입을 열지 않았다. 대신 그는 누운 자리에서 똑바로 자신을 올려다보는 푸른 눈동자를 응시했다. 깨끗한 눈이었다. 아무 것도 담겨있지 않기에 나타나는, 그런 종류의 투명함. 자하드가 그를 죽일 수 있다고 해서 두려워하는 눈이 아니었다. 그런 류의 생기를 하나도 담고 있지 않아 자하드는 소년의 눈에서 감정을 읽을 수가 없었다.

"그냥 죽여."

"넌 내가 금한 금빛 눈동자의 괴물을 길렀다. 그러니 나 또한 네 말을 들어 줄 이유가 없지. 나는 널 살리겠다. 네가 죽고자 한다면 더더욱."

"악취미네."

"네가 한 짓에 비하면 별 거 아니지."

자신의 명을 어기고 오랜 예언이 이야기한 멸망의 위기로 세계를 쏟아넣었으니, 그는 분명 중죄인이었다. 하지만 자하드는 세간 사람들이 말하는 신이 아니기에 소년을 심판할 권리를 가지고 있지 않았다. 그건 자하드가 그를 멋대로 대할 수 있는 무력이 있다는 것과는 조금 다른 이야기였다. 게다가 당장 중요한 것은 자하드가 소년을 손에 넣었다는 것이 아니라 그가 기른 괴물을 처리하는 것이었다. 하지만 이대로 자하드가 자리를 비우면 그가 무슨 짓을 할 지가 염려되는 상황이었기에 왕은 부득이하게 어린 날에 그와 친구로 지냈던 막내아들을 불러 감시를 맡기기로 했다.

"다음에 볼 때는 협조적이었으면 좋겠군."

*

괴물. 갑자기 공간을 열고 나타난 밤을 가리켜 그 곳 사람들은 괴물이라 칭했다. 주변의 사물을 닥치는 씹어삼키는 어둠을 전신에 휘감고 나타났으니 그리 부를 수밖에 없었을 것이다. 하지만 또 다시 쿤의 도움으로 자하드에게서 도망친 밤은 비명을 지르며 흩어지는 사람들이 눈에 들어오지 않았다. 그저 미웠다. 괴물이라는 단어가. 탑의 왕이 자신을 노리게 만든 이유, 친구들을 잃고 숨어 살아야 했던 이유, 마지막까지 자신의 곁에 남아 주었던 쿤마저 사라져버리게 만든 그 이유로.

"제가 어째서 괴물인가요."

얼굴도 모르는 부모에게서 금빛 눈동자를 물려 받았다는 사실이 밤을 괴물로 만든 것이라면 그들은 왜 밤의 부모부터 밝혀내지 않는가? 늘 마음을 기대오던 쿤까지 곁에 없으니 밤의 감정은 원망과 분노로 점철되어 스스로를 점점 더 괴물이 되는 길로 몰아세웠다. 하지만 밤 자신은 그를 의식하지 못한채로, 그의 어둠은 이제 살아있는 생물들까지도 손을 뻗었다. 직전에 피 맛을 본 그림자들은 더더욱 거칠 것이 없는 상태였다.

네가 정말 전설 속의 괴물이라서 왕이 들이닥친 순간에 각성이라도 하면 모를까.

밤이 하는 한 그가 무엇이든 개의치 않고 받아들여준 건 쿤 밖에 없었다. 이대로 공간을 삼켜가다 보면 다시 쿤을 만날 수 있을지도 모른다는 데 생각이 미친 밤은 새로 찾은 희망으로 속도를 높였다. 혹여나 자하드가 이미 쿤을 죽인 뒤라면 그를 찾아 죽일 것이다. 쿤의 걱정대로 밤이 아직 그를 이길 수 없는 상태라 해도 상관없었다. 여하튼 그는 '죽음'이라는 같은 공간에 쿤과 함께 있을 수 있다는 이야기가 될 테니까.

"드디어 본성을 드러냈구나, 작은 괴물."

어둠을 막을 수 있는 것은 오로지 빛. 마치 구세주처럼 그림자의 침식을 탑의 왕이 막아섰다. 같은 색의 금빛 시선이 부딪혔다. 한 쪽은 빛 속에 자리한 태양이었고 다른 한 쪽은 어둠에 뜬 달이었다. 같은 세기로 서로를 향해 날을 세운 상반된 힘은 정 반대의 색으로 여전히 세계를 먹어 치우는 중이었다.

"예언을 막을 수 없다면 좋다. 누가 탑의 주인이 될 지 겨뤄 보자꾸나."

예전에 이 글의 일부를 보신 분이 있으실텐데...
이상하게 보이실지도 모르겠으나 결말은 이게 맞습니다 ㅠ
이해가 안 가는 부분은 제 표현력과 문장력과 아이디어의 부족이 불러온 대 참사 정도로 여겨주세요...

애니메이션이라던가 라이트 노벨 같은 가벼운 장르에서 보건실이 왜 학생들 간의 밀회에 쓰이는 지 몰랐는데, 진학을 하고 보니 알겠다. 보건교사는 일주일에 딱 이틀만 이 학교에 근무하고, 다른 시간에는 근방의 중학교에 근무하기에 보건실은 대부분 비어있었다. 상비약이 준비되어 있긴 했으나 중요한 것은 그 곳의 침대였다. 쟁탈전이 치열한 부분인데다가 최근에는 전학온 미남이 자주 그곳을 사용하니 말이다. 정규 수업이 끝난 지가 언제인데 아직까지도 하교하지 않고 보건실 근처를 맴도는 여학생들이 많은 것을 보니 아게로가 이만큼 기다린 것도 다 소용이 없어질 모양이다. 야간자율학습 시간에는 보건실을 운영하지 않기에 문단속을 하러 온 아게로는 별 수 없이 목소리를 내어 방해꾼들을 내쫓았다. 이어 그곳에 자리한 꾀병 환자들을 내쫓을 차례가 왔다. 진짜 환자는 귀가조치 되므로, 지금까지 보건실에 붙어있는 녀석들은 다 꾀병을 부리는 중이라고 봐야했다. 늘 아게로를 헷갈리게 만드는 전학생을 포함해서 말이다.

"야, 스물다섯번째 밤. 일어나."

전학올 때부터 몸이 약하다고 했고, 실제로 낮에는 창백한 얼굴로 양호실을 찾곤 하는 그는 꾀병이라고 하긴 모호한 구석이 있었지만, 야간자율학습에는 또 대부분 참여했다. 옆자리의 아게로에게 못 들은 수업의 필기 노트를 빌리거나 숙제를 물어보기도 하면서.

"쿤 씨... 시간이 벌써 그렇게 됬나요?"

"넌 날 알람시계로 쓰냐? 조퇴할 거면 교무실 가. 난 이제 여기 정리해야돼."

밤 때문에 몇 배로 사람을 쫓는 게 힘들어진 보건위원의 수고를 아는지 모르는지 밤은 빨리 일어나 주지 않고 구급상자와 이미 비어있는 침대부터 정리를 시작한 아게로의 뒷모습을 눈으로 쫓기만 했다. 사람들은 급우에게도 존대를 하는 밤의 독특한 말버릇마저도 귀족같다며 칭찬했지만 아게로는 밤의 성격에 대해 하등의 칭찬을 하지 않았다. 다른 사람들과 똑같이, 아니 그보다 더 신경써서 밤이 친절하고 예의바르게 대하려해도 마찬가지였다. 밤이 도움을 청할 때 매몰차게 거절한다거나 한 적은 없었지만 아게로의 행동은 밤을 대할 때 날이 선 구석이 있었다. 물론 밤을 제외한 다른 친구들을 대할 때도 그는 사근사근한 것과는 거리가 있는 모습이었지만 친분이 있어 보이는 몇몇 친구들과 웃고 떠드는 그를 볼때면 차이를 느낄 수밖에 없어지는 것이다. 정작 밤은 그가 필요한 모든 것과 가까이 있는 그가 매우 마음에 들었는데.

"너 아직도 안 갔어?"

"쿤 씨는 제가 싫으세요?"

"너랑 내가 싫고 좋고 할 사이야? 귀찮기는."

"싫고 좋고를 따질만큼 특별해지지 않았다는 뜻인가요?"

"뭐래. 아프면 나하테 치근대지 말고 교무실 가라고."

"아쉽네요. 저는 쿤 씨랑 더 친해지고 싶은데."

이 곳 사람들은 심심치 않게 밤에 대해서 잘생겼다거나 예쁘다고 이야기했지만 아게로는 인간들이 상상하기 어려울만큼 긴 시간을 살아온 밤에게조차 경이롭게 여겨질 만큼의 미인이었다. 성격 때문에 뛰어난 외모가 묻힌다고들 평하지만 밤이 보기에 그건 복에 겨운 소리였다. 이 곳의 아이들은 같은 동네에 적을 둔 만큼 예전부터 그를 보아왔기에 익숙해져 감각이 무딘 것이겠지. 몸에 지닌 색이 엶어 항상 희게 빛나는 가운데, 빛이 부족한 시간에 이르러서야 체모의 푸른 빛이 드러나는 이 즈음의 아게로가 밤은 좋았다. 그 와중에도 더 깊게 푸른 것은 밤을 향한 눈동자. 밤이 살아온 붉고 검은 세계와 확연히 대비되는 푸르고 흰 빛깔은 너무나 새로운 것이라 시간에 풍화된 밤의 마음 마저도 매료시키기에 충분했다.

"오늘따라 말이 많다, 너? 아쉽긴 뭐가 아쉽냐? 너 좋다는 애들이 얼마나 많은데."

"그 사람들은 쿤 씨가 아니잖아요?"

"...뭐야, 너."

밤은 말을 걸 때 상대방을 똑바로 바라보는 버릇이 있어서, 아게로가 그에게 관심을 둔 적은 없었지만, 아게로는 밤의 눈동자가 호박색을 띄고 있다는 것 정도는 알고 있었다. 분명 그랬는데 아게로가 지켜보는 동안에 그 투명한 금빛 동공이 붉게 변했다. 동시에 색채가 전하는 위협을 감지한 아게로는 뒤로 돌았다. 밖으로 나가야 할 것 같았다. 주변의 사람들은 자신이 다 쫓아냈기 때문에 도움을 청할 인물이 주변에는 없었으니까.

"못 도망칠 걸요? 인간의 움직임은 제 눈엔 너무 느리니까."

밤의 말대로, 그리고 많은 이들이 뱀파이어에 대해 묘사하는 대로, 인간에 비해 월등한 운동신경과 악력을 지닌 밤은 아게로의 팔목을 붙잡아 자신의 품으로 끌어들임과 동시에 오른손으로는 그의 입을 막았다. 정체를 들키는 게 두렵지는 않지만 그는 지금의 생활이 마음에 들었기에 쉬이 일상을 깨뜨리고 싶지 않았다. 게다가 이 곳에 있어야만 밤이 아게로의 곁에 머물 수 있을테니까.

"해치려는 게 아니에요."

오히려 밤은 아게로가 마음에 들었다. 하지만 인간의 무의식에 존재하는 본능적인 공포감을 누르고 접근하려면 이런 과정이 한번은 필요하니 감수하는 것이지. 이성간에는 뱀파이어 특유의 위험한 매력이 잘 어필되는 편이라 수고가 적지만 아게로는 그렇지 않으니까. 억지로 밤의 무릎에 걸터 앉은 꼴인 아게로는 자유로운 오른손으로 밤의 팔을 풀어내려 애썼지만 딱하게도 인간인 이상 밤을 이길 수 없었다. 밤은 여유롭게 붙잡았던 팔을 감아 겹치며 아게로의 하복 셔츠에도 손을 댔다. 하복은 재질도 얇고 깃도 낮아서 단추 한 두개만 풀어내도 쉽게 목덜미를 드러내게 만들 수 있었다. 일을 할 때의 습관대로 뒤로 묶어 정리한 머리카락 때문에 윤곽이 깨끗하게 드러난 목선이 유혹적이었다. 입술을 축이는 대신으로 그 목선을 핥아올린 밤은 겁먹지 말라는 듯 두어번의 입맞춤을 남긴 후에야 송곳니를 드러냈다.

"아프지도 않을 거고요."

흡혈을 당했던 일이 불편한 기억으로 남지 않게끔 뱀파이어는 피를 취할 때 혈액손실에 상응하는 쾌감을 선사한다. 아게로에게는 밤이 특별히 더 신경을 쓸 테니까 송곳니가 살을 꿰는 통증조차도 느낄 틈이 없을 터였다. 호감이 있는 상대는 밤에게도 꿀보다 단, 최상의 풍미를 가진 혈액을 제공해 줄 테니까 밤도 마땅한 배려를 해 드려야 하지 않겠는가?

*

"다녀왔습니다."

"어쩐지 기운이 없어보이는구나, 비올레. 무슨 일 있는 거냐?"

"진성 씨... 쿤 씨가 오늘도 학교에 나오지 않았거든요. 좀 걱정이 되어서요."

"걱정할 사이 같았으면 그렇게 다짜고짜 물어 뜯으면 안 되었던 거 아냐?"

"화련 씨도 계셨군요."

"물어 뜯어? 비올레가?"

"옆 자리 꼬마를 건드렸다고 했었잖아요. 의식을 잃어서 데려다 주고 왔다고."

"아.. 오랜만의 식사였으면 실수할 수도 있지. 너무 마음쓰지 마."

뱀파이어들은 인간처럼 무리지어 사는 습성은 없었다. 먹잇감들 사이에 눈에 띄지 않게 숨어 살아가려면 아무래도 다수 속의 소수인 게 이점이 많았으니 당연한 일이었다. 다만 오랜 시간을 살아가는 그들은 서로 부딪히지 않기 위한 약간의 교류는 정기적으로 하고 있었고, 그들 중에서는 그나마 성격이 가장 유하다는 이유로 밤의 집은 꽤 자주 그들 사이의 교류회장으로 이용되곤 했다.

"제가 실수한 건가요?"

"쉽게 의식이 돌아오지 않을 정도라면 실수지. 우리가 생각하는 것보다 인간은 훨씬 약해."

"그렇군요.. 그럼 쿤 씨는 절 싫어하게 될까요?"

"그렇게 마음에 들면 데려와서 사육하지 그래? 불편하게 둘러 가지 말고."

"제가 원하는 건 사육이 아니에요."

뱀파이어들 중 일부는 그들이 가진 힘을 이용해 취향의 풍미를 가진 인간을 사육하는 경우도 있었다. 하지만 그렇게 기르면 인간은 절대 마음을 주지 않는다는 걸 비올레, 그러니까 스물다섯번째 밤은 알고 있었다. 그리고 마찬가지로 다 알고 있으면서 자신을 떠 보는 화련이 비올레는 조금 불편했다. 뱀파이어들이 으레 그렇 듯 하나의 눈을 잃었어도 타는 듯한 붉을 머리칼과 같은 색의 눈동자가 충분히 매력적인 그녀는 집 주인인 양 탁자의 정 중앙에 앉아 있었다. 나이가 더 많다는 이유로 자신이 그들의 보호자인 것 처럼 구는 진성과는 확연히 다른 스탠스.

"저는 인간들처럼 쿤 씨와 좋은 관계를 유지하고 싶어요."

"그럼 이빨부터 들이대면 안됐다는 얘길 하는 거잖아. 아무리 통증이 없어도 그런 경험을 하면 인간은 겁 먹는다고."

"하지만 확인해야 했는 걸요."

"네 감정이 아니라 상대방 감정을 먼저 확인 하란 말이야. 어차피 우린 시간 많잖아?"

".....제가 잘못했군요. 사과하러 가야겠어요."

"이래서 연하는 싫다니까. 직진이 다 정답인 줄 알고."

화련의 행동이나 말투가 밤의 마음에 드는 것은 아니었지만 그녀가 옳다는 것만은 인지한 그는 나서려던 발을 멈추었다. 이어 끼쳐오는 담배연기. 밤의 어깨를 다독이며 진성이 잠시 담배를 입술에서 떼어냈다.

"천천히 가자고. 시간이 많은 건 사실이잖아."

"......"

"그리고 난 네 그런 점이 싫지 않아. 인간이랑 비슷하기도 하고 말이야. 이제부터 잘 하면 되지. 후회할 시간도 없다고. 인간의 시간은 너무 짧아."

확실히 인간은 뱀파이어에 비해서는 여리고 순간만을 사는 생물이지만 닮은 존재이기에 그들에게 마음을 준 적이 있는 선배들로서 전해준 가르침은 밤에게는 매우 소중한 것들이었다. 그랬다. 자신의 방식이 틀렸다는 것도 알았고 아게로의 시간이 자신과는 다른 속도로 흐른다는 것도 알고 있으니 밤의 일은 그저 노력하는 것이다. 실수를 반복하지 않으면 기회는 올 테니까.

*

'미치겠네...'

이불을 뒤집어 쓰고 침대에 웅크린 아게로는 몇 번을 고민해도 같은 결론에 도달하는 스스로에게 짜증을 느끼고 있었다. 난데없이 학교에서 쓰러졌다며 낯선 친구의 등에 엎혀 돌아온 이후, 별 이상이 없다는데도 가만히 두질 않는 식구들의 열성적인 간호도 골치아팠지만 주말이 지나면 다시 학교에 나가야 한다는 게 근본적인 문제였다. 아버지고 형제자매고 할 것 없이 상태가 나아질 때까지 학교를 쉬어도 좋다고 했지만 철두철미한 성격의 아게로에게 이런 꾀병 같은 상황은 불쾌감만 상승시켰다. 원칙주의자까지는 아니어도 자기관리에는 나름 자부심을 가지고 있었는데.

"A.A! 너 오늘 학교 안 갔다며?"

"나가, 변태."

"내가 뭘 했다고 변태냐. 쉬는 김에 형 좀 도와줘라. 누워만 있으면 몸 더 상해. 여름인데 덥지도 않냐?"

"꺼지라고."

남자 형제들 간의 예의범절은 이미 실종된 지 수 세기라, 아파서 누워있다는 동생 방으로 쳐들어온 하츨링에게서는 눈꼽만큼의 죄악감도 찾아볼 수 없었다. 동생이 쉰다는 말에 게임 노가다를 시키러 온 참이니 아게로가 더 기대를 해 무얼할까. 생각을 정리하는 데 있어서도 방해만 될 게 뻔해서 쫓아내려 했건만 하츨링은 꿋꿋하게도 아게로의 침대로 기어올라왔다.

"나 이제 구독자 천 명 넘었거든? 이 참에 노 저어야 한다고. 잘 되면 형아한테 용돈도 받고 얼마나 좋아?"

"용돈 타 가지나 말아라, 백수변태."

"형님한테... 누구랑 싸웠어?"

"너랑 싸우는 중이잖아, 이..!!"

"팔 안 부러졌냐? 컨트롤 좀 해야 하는데."

"멀쩡하다고!!"

"설마 학폭 같은 건 아니지 너?"

기어코 이불 속에서 아게로를 발굴해 낸 하츨링은 동생에 대한 것인지 노동력에 대한 것인지 모를 걱정으로 얼굴이 어두워졌다. 멍이 빠지는 중이라 면적이 늘어난 것이겠지만, 누가봐도 손자국인 게 분명한 왼팔의 상처가 눈에 띈 탓이었다.

"당연히 아니지! 내가 맞고 다닐 것 같아?"

"그럼 덮치려고 했냐? 누가 이랬어?"

"그냥 꺼지라고! 마리아! 이카르디! 누가 이 변태 좀 치워줘!!"

하츨링의 머리 속에 게임과 유튜브 말고 다른 게 들어있을 리가 만무함에도 찔리는 구석이 있는 아게로는 하츨링의 손에서 벗어나려 안간힘을 썼다. 하츨링이 아게로보다 네 살이나 많긴 해도 키 차이는 별로 나지 않는다고 생각했는데, 자세가 불편해서인지 밀어내는 게 쉽지가 않았다. 급기야 지금 시간에 학교나 직장에 나가지 않았을만한 형제들에게 도움을 청하자 다행히 몇몇이 달려와 주었다.

"하츨링! 동생이랑 싸우지 말랬지!"

"싸운 거 아니거든? 얘 누가 이랬어. 친구가 아니면 아버지야? 가정폭력?"

"다 아니라고 했잖아!! 남의 말을 어느 구멍으로 듣는 거야??"

"진짜로 팔은 왜 그래? 다쳤어?"

"별로 아프지도 않고 괜찮으니까 좀.. 머리 아프단 말이야."
"...일단 조금만 더 자. 밥이랑 약 먹어야 되니까 한 시간쯤 있다가 깨워줄게."

한 시간 가지고는 해결될 문제가 아니지만 당장의 최선을 받아들인 아게로는 눈을 감았다. 피를 빨렸으니 아게로에게는 빈혈이라는 진단이 놀랍지 않았지만 남학생에게 빈혈이라는 병이 흔하지 않은데다가 의식을 잃을만큼 급성으로 발현된 점, 아게로가 성장기의 청소년이라는 점을 의사가 강조한 바람에 집안에서는 형제들과의 먹이쟁탈전에서 패배한 가여운 생물 취급 당하게 되었다. 원래 입이 짧은 편이라 식구들이 과량의 식사를 강요하는 것도 괴롭긴 마찬가지지만 같은 반 흡혈귀에게 물렸다는 말을 믿어줄 사람이 아무도 없었다.

'물린 상처는 없던데.'

붙잡혔던 팔은 엉망이 됐어도 막상 밤의 송곳니가 박혔던 자리는 깨끗했다. 그들도 바보가 아닌 이상에야 자신의 흔적을 남기지 않는 방향으로 진화한 것이겠지. 여하튼 결정적인 증거를 잡을 수 없는 아게로는 밤이 필요할 때마다 피를 나눠줘야하는 입장이 된 걸까?

아쉽네요. 저는 쿤 씨랑 더 친해지고 싶은데.

'이게 무슨 친해지는 거야!'

맨살을 핥아 올리는 혀, 키스, 이어 휘몰아친, 처음 겪어보는 강렬한 감각. 회상만으로도 얼굴이 달아오르는 느낌에 아게로는 보는 사람이 아무도 없음에도 불구하고 다시 이불 속으로 몸을 숨겼다.

*

고민은 깊었지만 시간을 끈다고 해결될 일은 아닌지라 새로운 한 주가 시작되자 아게로는 다시 등교를 시작했다. 밤도 해치진 않겠다고 했으니 피만 주면 졸업까진 시켜주겠지 싶어진 것이다. 사교육에 신경쓸 만큼 자식 농사에 관심이 없는 이버지를 둔 탓에 쉰 만큼의 진도를 따라잡아야 하는 아게로를 이수가 흔쾌히 필기도 빌려주고 도와준다고도 하니 마음이 한결 더 편해졌다.

"오늘부터 운동해라,귀치장. 운동을 안하니까 픽픽 쓰러지기나 하고 그러는 거 아니냐."

"내가 너처럼 스포츠맨인줄 아냐?"

"건강이 없으면 미래도 없다."

"아주 저주를 하는구나.."

"운동해라, 허옇게 뜬 파란 거북이!"

"넌 또 왜 왔어, 악어!!"

옆 반에서까지 찾아와 성대한 환영회(?)를 해 주시니 집에서든 학교에서든 아게로가 고민을 이어갈 수 있는 시간도 실상 많지 않았다. 심지어는 전학생의 안위를 걱정하던 같은 반 여학생들까지도 밤에게 쥐어주던 사탕이나 작은 초콜릿을 아게로에게도 일부 나눠주기까지 했다. 거기에다 수업 시간마다 직언이든 돌려 말하든 교사들까지 안부인사를 새로 전하니, 아게로로서는 건강 관리의 중요성을 다른 의미로 배우는 기회가 되었다. 진짜 아팠으면 이렇게까지 부끄럽다거나 자존심 상하는 느낌이 아니었을텐데 고작(?) 뱀파이어한테 물려서, 몰아치는 쾌감에 정신줄을 놓은 거였으니. 이제는 밤이 뱀파이어라는 걸 알았으니까 낮에 비실대도 절대 걱정하지 않을 거고, 보건실에 남아있으면 인류의 안전을 위해 그냥 격리해 버릴 테다. 무시무시한 결심을 곱씹는 아게로를 알아서인지 밤은 말을 걸 타이밍을 찾고 있는게 보임에도 차마 다가서진 못하고 있었다.

"오늘은 좀 괜찮아? 보건실에 안 가도 되겠어?"

"네. 요즘은 컨디션이 좋아서요."

뱀파이어들은 인간이 식사를 챙기듯 피를 취할 필요는 없지만 본연의 영양 공급원인만큼 흡혈행위 뒤에는 확실히 몸에 활력이 돈다. 이전부터도 필요에 의해서라기 보다는 편의를 선택하는 기분으로 보건실을 찾았었고. 아게로의 피를 마신 후라서 그런지 최근의 밤은 무기력과는 거리가 멀어졌다. 아게로의 건강과 맞바꾼 것 같아서 마음은 좋지 않았지만. 더해서 한쪽 팔에 붕대까지 감고 나타난 아게로를 보니 밤의 마음은 더 복잡해졌다.

"저기, 쿤 씨."

밤이 드디어 둘이서 이야기 할 시간을 갖게된 건 일과를 마치고 보건실 정리라는 본연의 임무를 위해 1층으로 내려가는 아게로를 따라 나선 후였다. 같은 장소에서 또 밤을 맞딱뜨린 아게로는 당연히 소스라치게 놀랐기에 밤은 차마 보건실로 들어가지도 못하고 문간에서 머뭇머뭇 말을 이었다.

"죄송해요. 제가 멋대로... 몸은 좀 괜찮으세요?"

"욕할 뻔했네. 기척을 좀 내라고! 깜짝 놀랐잖아."

"피하려고 하실 것 같아서.."

"이게 더 문제거든!!"

"아... 죄송합니다. 너무 경계하진 않으셔도 되요. 애초에 전 피를 그렇게 자주 마시는 편도 아니거든요."

".....그걸 변명이라고 하는 거야?"

할 말이 아주 없어진 밤은 멋쩍은 미소만 지어 보였다. 상대방의 감정을 먼저 헤아려야 한다고 이미 잔소리를 들었다. 때문에 아게로를 배려하려고는 노력하고 있지만, 감정의 응어리를 풀어내야 다음이 있는 건데 그 방법을 모르겠다. 불만 가득한 아게로의 표정을 보면 사과를 더 한다고 밤의 마음이 전해지고 있는 건지도 모르겠고.

"믿으실지 모르겠지만 그건 제 나름의 확인이었어요. 뱀파이어는 호감이 있는 상대의 혈액을 특별히 감미롭게 느끼거든요."

"그래서 날 먹이로 쓰겠다고?"

"아뇨. 확인했으니까 쿤 씨가 원하면 다시는 손 대지 않을게요 . 그냥 지금까지 처럼 친구로 있을 수 있게 해 주세요."

난생 처음 들어본 이야기였지만 흔들림 없는 눈빛에서 그 이야기들이 거짓이 아니라는 것만은 느낄 수 있었다. 호박색 눈동자 속에 위협의 빛은 없었다. 사과 한 마디를 하기 위해 종일을 기다린 거라면 확실히 연극이리 보긴 어려울지도.

"안 될까요?"

"너 하는 거 봐서."

힘으로 이기는 건 절대 불가능한 상대다. 저쪽이 먼저 안전을 약속해 주는데 그걸 거부해서 어쩌겠는가. 아게로의 애매한 대답에도 뛸 듯이 좋아하는 밤을 보며 언젠가 어린 시절에 길렀던 강아지를 떠올리던 아게로는 이내 고개를 붕붕 저어 잡생각을 떨쳐냈다. 오늘은 야자시간에 밀린 필기를 다 옮겨야 한다. 할 일이 많으니 어서 정리를 마쳐야지.

*

"쿤 씨. 이거 드세요."

"...뭐야?"

"시금치 빵이요. 철분 보충에는 시금치가 제일이라고 해서 만들어 봤어요."

"만들어? 네가?"

"네. 이래뵈도 왠만한 음식은 다 잘 하거든요."

자신은 위험 인물이 아니라는 1차 어필이 먹혔다는 확신이 들었는지 밤은 이전보다도 아게로에게 가까이 접근했다. 뱀파이어가 인간의 음식에 무슨 관심이 있겠냐 싶었지만 한 입 크기로 정갈히 썰어 담은 빵은 건강해보이는 모양새에도 불구하고 맛있었다. 병 주고 약 주는 작태에도 불구하고 한번 더 손을 뻗을 정도로.

"신기하네. 넌 이런 거에 크게 관심 없을 거잖아."

"관심 많아요. 쿤 씨같은 사람이 나타나면 맛있는 걸 주고 싶거든요."

교실에서는 주목받기가 쉬워서 밤의 정체에 대해 애둘러 말하려 애쓰는 아게로와는 다르게 당사자인 밤은 상당히 직설적인지라 아게로는 갑자기 맛있게 먹던 빵이 목에 걸린 것 같은 느낌을 받았다. 다만 아게로에게 줄 간식이었으니까 마실 것까지 신경써서 가져온 밤에게는 그 조차도 큰 문제는 아니었다.

"드시고 싶은 거 있으면 언제든지 말씀하세요."

"설마 너희 집으로 오라거나 그런 건 아니지?"

"그럼 좋지만 쿤 씨가 싫어하실 것 아니에요. 다른 분들이랑은 자주 교류 하시나요?"

"교류..... 다른 데 놀러가긴 해도 집까진 잘 안 가지. 야자 끝나면 시간도 없고... 어쩌다가 피씨방이나 플스방? 가끔 오락실이나 코노정도? 보통은 먹으러 다니지만. 분식집이라던가."

"모르는 게 굉장히 많네요... 그런 건 학교에서도 안 가르쳐 주던데."

"애들 공부시켜야 하는데 노는 걸 가르쳐 주겠냐."

전학 올 때부터 외국에서 오래 살다 왔다는 설정이 붙어있었던 밤은 이 곳에서의 생활, 아니 현재의 생활에 대해서 모르는 것이 많았다. 뱀파이어는 영원히 살 수 있지만 심신에 큰 상처를 입으면 오래 잠들어 있기도 하는데 지금의 밤은 막 동면에서 깨어난 참이라 모르는 것이 많다고 했다. 인간들과 자연스럽게 어울리기 위해서 학교에서 사회생활을 배우기로 했다던가. 부모라할 만한 존재는 멀리 있어서 주변의 뱀파이어들과의 교류로 필요한 정보를 모은 후 내린 결론이 그렇다고 했다. 무언가 어색하게 보이리라는 건 본인도 알고 있으므로 들켜도 상관없다는데, 아게로가 보기엔 그 조차도 본인의 착각이지 싶었다. 무기를 구할 길이 없는 아게로야 뱀파이어라는 그에게 겁을 먹었었지만 과학이 발달한 요즈음은 종족을 밝혔다가는 실험용으로 포획될 것 같으니.

"공부할 필요 없으면 야자 빼고 놀러다녀. 그게 너한테 더 도움이 될 걸?"

"쿤 씨는 진학할 생각이세요?"

"당연하지. 그래야 집구석에서 나올 수 있잖아."

"그런 이유라면야 제 집으로 오셔도 되는데요."

이게로는 아직 밤을 두려워하므로 이루어질 수 없는 이야기였다. 그 증거로 아게로는 어이가 없다는 표정으로 자신의 책상을 짚고 산 밤을 흘겨볼 뿐 대답을 주진 않았다. 하지만 시간이 있다면, 그리고 밤의 공간으로 그가 끌려들어가는 느낌을 주지 않는 곳이라면 가능성이 있기에 밤은 오늘부터 아게로와 같은 목표를 가지고 공부를 시작하기로 마음 먹었다.

*

뱀파이어는 신체만이 아니라 뇌도 인간에 비해서 뛰어난 모양이었다. 아니면 오랜 시간동안 살아왔다는 게 헛말이 아니라서 그간의 경험치로 전부 알고 있는 내용이었다거나. 수학에는 고전을 면치 못하고 있는 밤은 한 달 여만에 그에게 모르는 문제에 대해 질문을 하는 사람이 생길 정도로 금방 진도를 따라잡았다. 몸 상태가 좋지 않아 수업을 빠지는 바람에 성적이 나빴구나하고 아게로조차도 혼자 착각할 정도?

"쿤! 오늘 일찍 끝나니까 이따 분식집 가자! 하츠가 닭꼬치 쏜데."

"쏜다고 안 했다! 너 한테만 사는 거야."

"에이, 하는 김에 좀 더 힘 내 보십쇼, 하츠님. 남자 둘이 가긴 그렇지 않냐?"

"남자 셋은 괜찮고?"

"피자집도 아닌데 뭘 그래. 아님 밤까지 넷?"

"입 더 늘리지 마라!!"

"하하하, 제 꺼는 제가 살게요, 하츠씨."

"그래! 너도 밤을 보고 배워라, 귀치장."

"하? 내가 뭐랬다고 쟤를 보고 배우래? 여태 한 마디도 안하고 조용히 있었는데."

단지 야간자율학습이 일찍 끝나는 것이라지만 주말에는 들뜬 분위기가 아침부터 느껴진다. 이런 날에 소소한 약속들이 생기게 마련인데, 아게로가 말했던 여러가지 놀이가 이 때 이루어진다는 걸 눈치챈 밤도 은근슬쩍 그의 친구들 무리에 끼어들기 시작했다. 인간들의 놀이문화인만큼 밤에게도 재미가 있었고, 무엇보다 학교에서는 보지 못하는 아게로의 모습을 볼 수 있다는 점이 좋았다. 그는 게임을 좋아하고, 또 잘 하지만 코인 노래방에서는 좀처럼 목소리를 들려주지 않는다. 친구들에 비하면 입도 짧은 편이라서 보기보단 음식이 많이 들어가는 편인 밤과는 궁합이 좋다. 물론 그가 신경쓰지 않는다고 해도 밤은 눈치를 보는 편이다. 아게로는 솔직한 성격이 아니라서 밤으로서는 그의 기분을 알아채기가 어려웠다. 여전히 자신을 어려워하고 있는 건지 아니면 친구로는 받아들이기 시작한 건지 궁금할 뿐이었다.

"오라버니!!"

"윽.."

그리고 밤이 그간 쿤에 대해서 알게된 새로운 사실이 있다면 바로 이매것이었다. 그는 많은 형제자매들과 살과 있고 그 중 둘은 같은 학교에 재학 중이라는 것. 둘 다 아게로와 무척 닮은 여성으로, 누나 쪽은 수험생이고, 한 학년 아래의 동생이 오늘도 찾아온 키세아였다. 시간이 꽤 흘렀으니 아게로의 상처는 이제 씻은 듯 사라졌지만, 그 때의 일로 아게로가 학교폭력을 당하고 있다고 의심하고 있는 그녀들이 한 번 아게로를 불시에 찾아왔던 일로 밤도 그들을 알게 되었다. 수험생이라고 하지만 아게로의 누나는 연예인으로 데뷔해 출석률이 썩 좋진 않은 모양이라 오빠의 못미더운 설명에 의심이 더 커진 키세아만이 마치 의무처럼 이렇게 종종 아게로를 찾아왔다. 아게로만 해도 밤이 첫 눈에 반할 정도의 미인이였던 지라 예상은 했었지만 그녀들이 등장할 때마다 급우들이 연예인 유전자는 다르다며 수군대는 걸로 보아 아게로의 형제들 중에는 연예인으로 데뷔한 사람이 더 있는 모양이었다.

"왜 피하세요, 또!"

"너 내가 그런 말투 쓰지 말랬지?"

"옆에서 멀쩡하게 높임말 쓰는 친구분도 계신데 저한테만 너무하시네요."

"밤이랑 너랑 같냐.."

"아무튼 오늘도 멀쩡해 보이셔서 다행이에요."

"그건 그냥 내가 실수한 거라고. 몇 번을 말해?"

"그러니까 '실수로' 오라버니의 가녀린 몸에 손자국을 낸 ㅇㅇ가 누구냐고 묻고 있는 겁니다."

"나라고 나! 주어를 들어 좀!!"

아게로가 고생하고 있는 것이 너무 눈에 보여서 진범인 밤에게도 그녀의 방문은 부담스럽기만 했다. 하지만 그녀는 아게로의 여동생이니까 밤으로서는 지켜볼 수 밖에 도리가 없었다. 가족이라는 건 누구에게나 소중한 존재이므로 타인인 밤이 어떤 행동을 하더라도 아게로에게 불쾌감을 줄 수 있기 때문이다. 이실직고 하는 것도 생각을 안 해 본 것은 아니지만 그런 밤을 말린 것도 아게로였다. 그의 말에 따르면 연예인이긴 해도 키세아(뿐만 아니라 사실 집안 식구들 전부)는 세간의 평판에는 관심이 없는 트러블 메이커들이며, 그 중에서도 특히 눈에 띄는 성격을 지닌 키세아는 만약 아게로가 의자에 부딪혀서 멍이 들었다고 하면 학교의 모든 의자를 부숴놓을 위인이라는 것이다. 오빠인 아게로도 쉽게 제압했던 밤이므로 여성인 키세아라면 더 쉽게 제압할 수 있지 않을까하고 밤은 생각했지만 아게로가 자신을 염려해준 것이 기분 좋아 그 생각을 입 밖으로 내지는 않았었다. 이제와서라도 설득을 해 보는 게 좋지 않겠냐는 말이 지금 상황에서는 목 끝까지 차 올랐지만 아게로와 먼저 이야기하는 게 아무래도 우선이겠지.

"그리고 주말이라고 또 친구분들과 놀다 오려는 것 같으신데 오늘은 너무 늦지않게 돌아오세요. 언니께서 오랜만에 집에 오시거든요."

"알았어. 너나 많이 늦지 말고."

"언니께서 오시는데 제가 늦을 리가 있나요. 저는 저녁도 같이 먹을 거라고요."

"그래."

집을 나오고 싶어서 공부를 열심히 한다기에 처음에 밤은 아게로를 괴롭히는 형제라도 있나 했었는데 보면 볼 수록 그런 것 같진 않았다. 밤이 그들을 전부 본 것은 아니지만 형제들 이야기가 나올 때 아게로를 오랫동안 알고 지낸 친구들의 반응을 보면 전혀 의심스러운 점이 없었다. 귀찮음을 호소하긴 해도 아게로도 그들을 꽤 아끼는 것 같았다. 그냥 혼자만의 공간을 한 번 가져보고 싶은 걸까?

"어, 이러면 닭꼬치 못 먹는 거야, 쿤?"

"아니. 하츠녀석이 산다는데 먹고 가야지. 어차피 집엔 10시 전에만 들어가면 돼."

"아까도 말했지만 십이수 것만 사 줄 거다. 너는 네 돈 내고 사 먹어라, 귀치장."

"그러고보니 누나가 용돈 안 줘? 아니, 넌 왜 데뷔 안 하냐? 키세아도 곧 데뷔라더니."

"누나 돈을 내가 왜 뺏어 쓰냐. 뺏으려면 아버지 돈을 뺏어야지. 아, 맞다. 나 정리. 아무튼 이따 봐."

보건실 정리를 방금 생각해 낸 아게로가 열쇠를 집어들고 사라지자 모여있던 무리들도 제자리로 돌아갔다. 사람들은 밤의 친절한 성격을 칭찬하며 농담처럼 아게로에게 성격 좀 고치라고들 했지만 밤은 알고 있었다. 그들이 전부 아게로를 알고 있을 정도로 그는 사교성이 좋기에 밤의 인맥 또한 아게로가 구심점이라는 걸. 아게로가 그만큼 매력적인 사람이기에 밤이 키세아처럼 아게로와 닮은 이성을 보고도 마음이 바뀌지 않는다는 것도. 어째서 이 중요한 사실을 본인 마저도 모르는 걸까?

*

시금치 빵, 캐러멜, 그리니시, 다쿠아즈에 이어 오늘은 레몬 마들렌이다. 집안 사람들이 하나도 빠짐없이 요리와는 거리가 멀어서 사 왔다고 해도 믿을만한 제과품을 만들어 오는 밤이 놀랍기만 한 아게로는 여전히 얻어먹는 재주 빼고는 가진 것이 없었다. 이제 괜찮다고 해도 자꾸 아게로를 위한 간식을 준비해오는 밤에게 미안해서 아게로도 요리에 도전을 해 볼까 했으나 부엌에 발을 들이자마자 포기했다. 식기를 빼면 다른 주방용품은 어찌 쓰는지를 모르겠고, 일단 재료를 하나하나 찾아내는 것 부터가 난관이었다. 설상가상으로 형제들이 못 볼 것을 본 것처럼 기겁을 해서 미안하기는 하지만 그냥 피 값이라 치고 얻어먹기로 마음을 굳혔달까. 맛있다고 생각을 해도 기본적으로 군것질이 입에 맞지 않는 아게로는 많이 먹진 못하지만 사람들이 요리 잘 하는 사람을 이상형으로 꼽는 이유에 대해서는조금 알 것 같아졌다.

"단 건 잘 못 드시는 것 같아서 덜 달게 만드려고 했는데.. 좀 입에 맞으세요?"

"너 야자 하지 말고 그 시간에 요리 유튜브 찍는 게 어때? 대학 안 가도 떼돈 벌 것 같은데."

"그럼 쿤 씨를 자주 못 보는 것 아닌가요? 그리고 돈도 아쉽지 않을만큼은 있는걸요."

저는 뱀파이어니까요. 입 모양만으로 그렇게 이야기하는 밤의 모습에 잠시 잊고 지냈던 그 순간이 떠올라 아게로는 시선을 피했다. 밤의 약속을 믿는 건 아니지만 친구로 지내면서 공포감은 많이 옅어졌다. 어느 정도냐 하면, 그 때는 쟤도 급했겠지 싶을 만큼? 문제는 같이 떠오르는 황홀한 감각이었다. 목선을 핥는 혀 끝과 이어 퍼지던 아뜩한 쾌감이 순간 다시 전신을 훑는 듯 했다. 얼굴이 달아오르는 느낌에 아게로는 손으로 입술을 덮었다. 그러니까, 그건 친해지고 싶은 게 아니라 아예 사귀는, 아니 그보다 더 깊은 사이가 되어야 가능한 관계라니까?

"쿤 씨?"

"아니. 아무것도 아니야. 하나 더 먹어도 돼?"

"당연하죠."

얼굴도 잘 생겼고, 인기도 많고, 요리도 잘 하는 데다가 오늘 재산까지 많다는 사실을 밝힌 여성들의 완벽한 이상형, 스물다섯째 밤은 왜 자기 좋다는 여학생이 아니라 아게로에게 그런 고백을 했던 것일까? 하지만 이 때까지만 해도 아게로는 몰랐다. 임기응변으로 택한 과식이 어떤 결과로 돌아올지 조차 말이다.

*

입이 짧은 이유 중에 하나가 체증에 걸리면 심하게 앓게되기 때문이었는데 그걸 잊었다. 덕분에 보건위원을 하고 지낸 이래 최초로 자신이 보건실 신세를 지게 된 아게로는 저녁을 먹기 전에 정규 수업이 끝났다는 걸 알려주러 밤이 내려왔을 때가 되어서야 눈을 떴다.

"좀 괜찮으세요? 담임 선생님께서 야간자율학습은 빠져도 된다고 하셨어요. 원래 몸이 약하신 건가요?"

"..아니.... 전혀. 한 번 아프면 끝을 봐서 그렇지 자주 아프진 않아."

"그것도 건강한 건 아니지 않나요. 걱정이네요. 가뜩이나 인간은 너무 약한데. 정리는 제가 거의 다 했어요. 쿤 씨는 어서 들어가서 쉬세요. 혼자 집에 가실 수는 있겠어요?"

차마 밤의 요리가 문제라고는 할 수 없어서 억지로 점심까지 먹은 이후에 그 날의 아침까지 전부 토해낸 아게로는 오후 수업을 죄다 건너뛰고 진통제와 잠을 택했다. 내일이면 키세아가 애꿎은 급식 업체를 바꾸겠다며 길길이 날뛸 게 눈에 선하지만 그건 그 때 가서 생각하기로 했다. 진통제라는 게 당장을 통증을 덜어주는 약이지 올바른 치료법은 아니다보니 아직까지도 속이 쓰리다. 속을 비웠으니 기분이 영 아니긴 해도 더 게워낼 건 없겠지만. 자신이 불편한 건 잘 못 참는 성격이었는데 밤한테 빵 쪼가리를 못 얻어먹게 되는 것이 두려워 이 지경까지 왔나 싶다가도 점심 탓을 할 수 없었을 때를 생각해보면 이게 나은 걸 보니 아게로도 슬슬 인정해야할 때가 아닌가 싶었다. 신경이 쓰인다는 건 보통 그런 의미였지 하고.

"응. 이제 괜찮아. 너한테 헌혈 못할 정도는 아니라니까?"

"그 때도 쓰러지셨던 분이 할 말인가요."

이제 낮이 최고로 길어질 즈음이라 그런지 일과가 끝났음에도 남아있는 햇살이 풍경을 붉게 물들였다. 어째서인지 속상한 표정인 밤도 아게로의 눈에 붉게 비쳤고, 모로 누워 밤을 올려다보는 아게로도 밤의 눈에 붉게 비쳤다. 그건 아게로에게는 새로울 게 없는 풍경일지 몰라도 밤에게는 신선하게 느껴졌다. 항상 밤과 다른 존재라는 걸 알려주는 듯 했던 색체가 붉은 색으로 녹아들어 있다는 점에서. 본래의 목적이 무색하게 아게로의 곁에 걸터앉은 밤은 그의 이마에 짧게 입을 맞췄다.

"그리고 약속했잖아요. 저는 두 번 다시 쿤 씨의 피를 마시지 않을 거에요."

"사실 그거 엄청 기분 좋긴 했어."

"네?"

"계속 먹어도 된다는 얘긴 아니고 가끔은 할 만 하겠다 정도?"

"어...."

"그러니까 너 하는 거 봐서 한다고 했잖아. 해 볼래? 친해지는 건지 뭔지."

자신이 아니라 상대방의 기분을 먼저 헤아리라 했던가? 그럼 허락이 떨어진 지금은 밤이 놓쳐서는 안 되는 기회일 터. 얼떨떨했던 표정이 활짝 웃는 얼굴로 덮여갔다. 벌어졌던 거리를 다시 이마를 맞대며 좁혀온 밤은 눈동자가 하나도 보이지 않을 만큼 웃음꽃을 피워냈다. 붉게. 그리고 찬란하게.

"당연히 저는 대환영이에요."

창 밖의 석양이 제 아무리 찬란하더라도 밤이 지닌 영원에서 지금은 푸르르게 남을 것이다. 그래, 영원의 단면은 분명 푸른 빛이다.

이번 들을 트친이신 해물탕님(@mulT_ang)의 리퀘스트였습니다.
이 뒤는 물탕님의 연성대로...
여러분 물탕님의 갓연성 꼭 보세요 ㅠㅠ

뭔가 쓰고 싶은 게 많았는데 다 담지도 못했고,
분량조절 실패는 점점 고질병이 되어가는 군요 ㅠ
이대로 계정 두 개 운영 잘할 수 있을지...
좀 더 화이팅 해봐야겠습니다.

“여긴 어쩐 일이냐, 귀치장?”

교양 수업이 아닌 이상에야 인문관 쪽에만 틀어박혀 있어야 할 쿤이 캠퍼스를 횡단하다시피 하는 거리에 있는 체육관을 찾은 것이 무척이나 신기했는지 견원지간이나 다름 없는 사이임에도 하츠는 꽤나 친절하게 먼저 말을 걸어왔다. 싫어하는 별명으로 부르는 게 무슨 친절이냐고 쿤은 반박할수도 있겠으나, 육두문자 섞이지 않은 문장이 완성되었다는 게 어디냐고 둘을 지켜봤던 모두는 대답할 것이다. 감춰 두었어도 탐스러운 여우귀가 쫑긋거리는 게 휜히 들여다 보이는 표정인 하츠에 한 번, 쿤 가문의 등장에 소란이 일고 있는 체육관에 두 번 한숨을 내뱉은 쿤은 바로 목적인 서류봉투를 던지듯 하츠의 품에 안겨 주었다.

“네가 전단을 놓고 가서잖아. 오늘 실기동에 뿌린다고 해놓고는. 하여간 임원이라는 녀석이 책임감 없이.”

“...그.... 오후에 할 거라 두고 갔던 거다. 왜 멋대로 방해하는 거냐.”

“뚫린 게 입이라고 말은 잘하지. 기껏 갖다 줬더니 말이야.”

“다시 갖다 둬도 내가 점심 때 가져올 거다.”

“뭐래. 내 놔. 내가 돌리고 말지.”

“무슨 소릴 하는 거냐! 이건 내 일이다.”

주변 사람들은 누구나 다 저런 일로 왜 싸우는지를 이해하지 못하겠다는 눈빛이었으나 맡겨진 일에 대한 의무감이 투철한 하츠에게는 다른 어떤 말보다 자존심 상하는 일이 그것이었기에 쿤은 하츠의 일을 자신이 처리 하겠노라 선언한 것이었고 효과는 굉장했다. 서류봉투의 사수를 위해 완전히 품에 안은 하츠는 연습용의 목도를 세워 방어태세를 취했다. 하츠의 목도는 날이 있는 진짜 검은 아니지만 그가 경호과이기에 소지할 수 있는 특혜품목인 만큼 둔기로서의 효용은 충분했다. 물론 수인들의 진짜 결투에서는 속성의 사용도 빈번하지만 당연히 캠퍼스에서 그런 류의 폭력이 허용될 리가 없었다.

“항상 손이 먼저 나오시지.”

쿤은 하츠처럼 일단 지르고 보자는 식으로 나갈 수는 없는 터라 싸울 자세를 잡는 대신 휴대전화의 카메라를 들이 밀었다. 모방에 불과하지만 경쾌함은 살아있는 셔터음이 찰칵하고 두 사람 사이에 울려퍼졌다. 이게 무슨 상황인가 싶어 눈을 크게 뜨는 하츠를 뒤로하고 아쉬운 기색 없이 쿤은 돌아섰다.

“잘 해봐라, 머슴. 경호과 학생이 허가 무기로 위협했다고 게시판에 신고하기 전에.”

“뭐.....? 야! 귀치장!”

무기 소유를 허가받는 대신 그만한 책임이 따르는 것은 법규의 특성상 당연한 논리다. 열혈 청년인 경호과 내에서는 시비가 걸렸기로서니 이런 해법을 제시하는 경우가 없어서 몰랐는데 제대로 자세를 잡은 상태에서 사진을 찍혔으니 증언들이 하츠에게 유리한 방향으로 전개된다 하더라도 며칠동안은 귀찮게 되어버렸다. 물론 쿤이라고 해서 당장에 경호과 학생에게 협박당했다는 신고를 접수하지는 않겠지만 골려먹혀진 게 하츠라는 것은 자명한 사실. 뒤늦게 정신을 차리고 뒤를 쫓던 하츠는 코너를 돌자마자 감쪽같이 사라진 뒷 모습에 혀를 찼다.

“대체 무슨 잔재주를 부린 거냐, 그 녀석은...”

*

협탁을 손톱 끝으로 두드리는 소리가 톡톡 일정한 박자를 때렸다. 에드안이 머리를 써야할 일은 많은 편이 아니지만 생각이 길게 이어질 때마다 나오는 이 버릇은 아들인 아게로에게까지 이어졌다. 에드안의 소싯적을 기억하는 사람들은 아게로를 보게 되면 에드안과 판박이라는 평가를 꼭 붙이곤 했으니 당연한 것일까? 아게로가 아무리 아버지를 자신의 인생에서 밀어내려 애써도 유전자에 새겨진 그의 근원이 결국 에드안에게 닿아있다는 건 아버지된 입장에서는 즐거운 일이다. 생모인 아그니스가 그렇게나 탐내던 그 ‘능력’도 둘 중 한 사람이 잉태하고 있던 것일까?

“.....마리아의 보고가 석연치 않으십니까?”

“그 애에게 기대를 건 적이 없으니 석연치 않을 것도 없지.”

에드안은 실로 자녀들에게 아무런 기대를 품지 않았다. 그의 자식이라기 보다는 보좌에 가까운 역할을 맡고 있는 마스체니와 아센시오를 비롯하여 전원은 에드안에게 특별한 무엇이 아니었다. 그렇게에 장기말처럼 부릴 수 있었던 건지도 모른다. 그를 거쳐간 수많은 여인들도 그러했다. 그나마 잠자리 말고 다른 흥미를 끌어내기라도 했던 게 먼저 이혼을 제안했던 아그니스였다. 결과적으로 첫 합은 에드안의 승리로 기록되긴 했으나 에드안은 그녀가 자신과 눈을 마주 할만한 호적수라는 점은 인정했다. 여하튼 그녀는 에드안보다 앞서 아게로의 가치를 알아봤다. 그녀가 아니었다면 에드안은 그의 일생에서 가장 가치있는 보석을 존재조차 모르는 채로 도둑맞을 뻔 했으니 다른 여인들과 같은 취급은 할래야 그럴 수가 없었다.

“다만 ‘천리안’이라고 불리기는 해도 실로 그런 이능은 가진 건 아니니 여태 손 안에 둘 수 있었던 건데... 이 미세한 균열을 너희들 중 아무도 눈치채지 못했다니. 작당한 게 아니라면 아게로가 뭔갈 찾아냈다는 뜻이겠지.”

“제가 직접 가 보겠습니다.”

“됐다. 아비의 흥을 깨지 말거라.”

판을 읽고 흐름을 바꾸는 능력이 출중한 아게로가 여태 에드안의 수중에 머물러야 했던 이유는 에드안이 가진 권력과 힘에서 기인한다. 에드안의 인맥이 아게로의 주변을 가득 메우고 있어서 벗어날 방법을 찾아내는 데 이만한 시간이 걸린 것이다. 실제로 그의 형제들과 친구들은 전부 에드안과 연결되어있다. 가족관계나 집안 간의 친분 같은 것들로 말이다. 헌데 간간히 그 끝없는 감시에도 불구하고 비는 부분들이 생기기 시작했다. 틈이라는 것은 없는 것과 조금이라도 있는 것 간의 상황 차이가 현저하다. 그건 아게로가 여전히 에드안의 눈치를 살피고 있는 상황이기는 해도 자신을 굴러싼 굴레를 아주 조금씩 벗겨내는 일을 멈춘 적은 없었다는 의미다. 가슴이 뛰었다. 에드안에게는 낯선 감각이었다. 당장 엊그제만 해도 무기력한 척 몸을 떨며 독을 받아 마시더니, 뒤로는 맹랑히 에드안을 덮칠 파도를 부르고 있지 않은가?

“과연 이 에드안을 물어죽일 독사 답지 않느냐.”

*

인문관 쪽으로 모퉁이를 돌아서자 마자 기다리고 있었다는 듯이 괴한이 쿤의 옆을 덮쳤다. 담벼락의 그림자가 몸을 일으키기라도 한 듯 새까만 사내였지만 그의 품에 안긴 꼴이 되는 순간 일그러지는 주변의 풍경에 쿤은 오히려 표정을 밝혔다. 그가 익히 아는 자였다. 마음놓고 기댈 수 있는 쿤의 안식이자 봄.

“비올레!”

“갑자기 찾아오셔서 깜짝 놀랐어요. 감시가 더 심해졌다고 하셨으면서 이렇게 눈에 띄는 행동을 하셔도 되는 건가요?”

“그럴 때 오히려 방심하는 법인데 뭘 모르는 소릴 하시네.”

“쿤씨를 믿긴 하지만 역시 걱정되는 걸요. 게다가 요즘엔 에드안님께서도 매일...”

“예상했던 일인데 뭐. 너야말로 몸 조심해. 네 능력에 대해서 들키면 FUG가 널 가만 두지 않을 걸.”

상처를 싸맸던 붕대를 풀듯이 검게 점철되었던 공간이 풀려나자 두 사람은 조그마한 방 한칸에 서로를 끌어안은 채 내려앉았다. 반지하의 단칸방이지만 실내만큼은 제법 아늑하게 꾸며져 있는 비올레의 자취방은 이제 쿤에게도 아주 익숙한 공간이었으므로 가릴 것 없이 쿤은 비올레의 목을 끌어안은 채로 고개를 들어 짧게 입을 맞췄다. 간단하지만 달콤한 연인 간의 안부 인사였다. 인사에 응해 쿤의 허리를 끌어안은 비올레는 지척에서 보니 더 황홀한 쿤의 혼인색을 이제야 마음껏 누릴 수 있었다. 오랜만의 밀회라고 쿤도 나름은 신경을 썼는지 화사한 색감의 셔츠에 파스텔톤의 니트 베스트가 그림같이 어울렸다. 타고난 피부도 눈부시게 희어서 산뜻한 색상들이 더 살아나는 기분이랄까. 비올레에게 쿤은 그 색채만큼이나 찬란한 빛이었다. 아직까지는 두 사람의 사정상 공개연애를 할 수 있는 입장은 아니지만, 그렇기에 이토록 사랑스러운 연인의 모습을 독차지할 수 있다는 사실에 매번 감사하게 될 만큼. 경계가 풀린 미소를 비올레의 품에 묻는 쿤을 내려다보는 비올레의 담황빛 눈동자에는 애정이 듬뿍 담겨 있었다.

그럼 너는? 세상에 동명이인이 얼마나 많은데 그런 걸 따지고 있어?

FUG의 후계자, 스물다섯번째 밤이자 쥬 비올레 그레이스라는 소년의 경호를 위해 조직이 가려뽑은, 생김새가 닮은 동년배의 소년. 그렇기에 비올레는 그 이름이 자신의 것이라고 생각했던 적이 단 한번도 없었다. FUG의 사람들은 그들이 정한 순번에 따라 22번이라고만 불렀고, 별도의 이름을 줄 필요도 없다고 판단했다. 왜냐하면 그들은 별개의 인생을 살도록 허락받은 존재가 아니었다. 밤을 대신해 죽어줄 소모품일뿐. 살아갈 이유도 목표도 없었던 그에게 쿤과의 만남은 그야말로 새로운 세계를 열어주었다. 그에게 이름을 찾아주고 제 발로 설 수 있게 해 주었다. 이를 테면 한 사람으로서의 가치를 되찾게 해 주었다고 할까?

“공강이라 절 찾아오셨겠지만.. 하츠씨가 많이 찾으실텐데요. 괜찮겠어요?”

“둘러대는 거야 내 전공이지. 너무 걱정하지 마.”

“그게 어디 마음대로 되는 일인가요...”

아무리 정리가 잘 되어있다고 해도 비좁은 단칸방에 의지를 두 개나 두는 것은 힘들다보니 쿤은 제알아서 비올레의 침대를 차지했다. 두 사람의 연애가 온전히 이루어질 수 있는 유일한 공간이기에 그간 수 번의 방문에 이은 학습 결과다. 마음이란 그리 쉽게 타인의 말을 따르는 존재가 아니건만 쉽게도 그런 이야기를 하며 남의 침대를 파고드는 연인을 비올레는 어쩔 수 없다는 눈으로 내려다보며 침대에 걸터 앉았다.

“쿤씨 일인 걸요. 내내 피곤해 하시는 것 같던데 좀 주무시겠어요?”

“아니. 오랜만에 만났는데 그래버리면 너무 아깝지.”

자지 않겠다고는 했지만 머리칼을 쓸어주는 비올레의 손에 몸을 맡긴 쿤의 목소리는 제법 나른했다. 조금 흐트러졌을 망정 화사함은 그대로라 비올레의 손길을 허락하는 무방비함이 약간의 갈증을 불러일으키는 듯 했다. 사실 쿤과 비올레의 관계는 매우 아슬아슬하게 유지되고 있었다. 그것은 쿤보다는 비올레의 상황에서 기인하는 면이 컸다. 쿤의 친부모가 그를 자신의 편으로 만들기 위해 이런저런 수를 쓰고 있다는 건 맞지만 그만큼 가치를 인정받고 있기 때문에 보호받고 있는 면도 분명 있었다. 하지만 비올레는 다르다. FUG가 그를 거둔 건 그가 FUG의 후계자와 비슷한 용모를 가지고 있다는 이유 하나다. 심지어 그 이유를 만들어낸 필요가 밤을 대신한 죽음인만큼 FUG가 쓸모 하나로 그를 거두어 줄 가능성은 전무했다. 물론 쿤이 그에게 일러 주었듯이 그가 다루는 ‘공간원소’는 워낙에 희소한 속성이라 가치가 상당하다는 건 사실이다. 하지만 가치라는 건 비올레가 FUG의 명령에 고분고분 따른다는 전제 하에서만 성립되는 이야기. 못할 것은 없다. 쿤을 만나기 전까지 비올레는 FUG의 그늘에서 살아왔고 쿤과 함께가 아닐 때면 지금도 그런 삶을 살고 있었다. 부모를 잃은 어린 소년이 굶어죽지 않고 살아남아서 쿤을 만나기까지 FUG의 은이 아예 없다고는 볼 수 없으니 상황이 허락한다면 비올레는 기꺼이 FUG의 정보원으로서의 삶도 받아들일 수 있었다. 하지만 다음 후계자라는 밤이, 그가 마음을 둔 사람을 자신의 그림자 따위에게 빼앗기도고 오로지 가치만으로 비올레를 판단해 줄 것인가? 가능성이 낮은 이야기였다. 더군다나 밤과 비올레는 늑대 수인이다. 늑대 수인의 ‘각인’은 그들이 평생 바라볼 한 사람을 운명처럼 결정지어 버리기 때문에 밤이 쿤을 포기하는 일은 결코 일어나지 않을 것이다.

‘물론 저도 마찬가지지만요.’

더더욱 중요한 사실은 그 과정에 밤이나 비올레가 쿤을 다치게 할 지도 모른다는 것이었다. 때문에 비올레는 아직 자신의 욕망을 눌러담기 위해 노력했다. 쿤은 자신이 둘러대는 일에 천부적인 재능이 있노라고 자부했지만 비올레의 욕심을 다 터뜨리면 그만큼 쿤이 신경을 더 써야할 테니까. 그건 위험부담을 쿤에게만 부과하는 일이다. 비올레는 연인에게 그런 비겁한 짓을 하고싶지 않았다. 그러니 쿤이 일러준 대로 물 밑에서 힘을 길러 FUG로부터 온전히 독립할 것이다. 그렇게 쿤의 보금자리가 되고 그를 품에 안을 터였다.

“비올레.”

“말씀하세요.”

“심각한 표정인데 내 말은 잘 듣고 있었나보네.”

“당연하죠. 늑대 수인에게 반려란 그런 존재인걸요.”

“흠.. 그럼 뱀 수인한테 반려는 어떤 존재일까?”

“..문제..인가요?”

예기치 못한 상황에 당황해서 바보 같은 표정을 지었을 것이 분명하건만 그게 즐거운지 비올레의 침대에 누워 그를 올려다보는 그대로 새파란 눈동자가 가늘게 휘며 마음을 간지럽히는 미소를 흩뿌렸다. 바람결에 떨어진 꽃잎이 수면 위를 물들이듯 그 미소가 눈동자를 꽃잎색으로 물둘였다. 정말이지 감탄밖에 나오지 않는 색채의 조합에 비올레의 머리는 질문에 대한 답을 찾을 생각조차 잊어버리고 말았다.

“뭐야. 고민하는 척이라도 해줘야지.”

무리한 요구를 하며 쿤은 비올레의 손에 뺨을 기댔다. 자신과 다른 체온을 음미하듯 눈을 감은 쿤이 꿈결에 웅얼거리듯 하나가 아닐 수도 있다는 농담을 던졌지만, 진심이 아니라는 게 눈에 보여서, 도도한 성격의 그가 부리는 앙탈 정도로밖에 느껴지지 않는 게 문제였다. 혹자가 봤으면 분명 눈에 콩깍지가 씌였다고들 하겠지.

“안 주무신다면서요. 졸지 말고 답을 알려 주세요.”

“싫어. 최소한의 노력은 하고 말해.”

“노력은 항상 하고 있는데요.”

촉. 감은 눈꺼풀 위에 가볍게 입을 맞추며 비올레는 소중한 연인을 자신의 품에 가뒀다. 그건 분명 한 치의 거짓도 없는, 완연한 진실이었다. 그를 위해서 비올레가 얼마나 인내하고 있는지, 가끔은 쿤이 그 사실을 아아 줬으면 좋겠다고 생각할 정도로 비올레는 노력하고 있었으니까. 애교라고 하긴 한참 모자라지만 나름의 노력만큼은 엿보였던 만큼 마음이 풀어진 쿤은 여전히 매혹적인 혼인색을 뽐내는 눈을 들며 가까워진 비올레의 목에 팔을 둘렀다.

“나에게 너는 봄이야.”

뱀은 죽음과도 같았던 겨울잠의 끝에서, 낡은 허물을 벗고 혼인색으로 단장한 다음, 자신의 짝을 맞는다. 그들은 늑대처럼 지고지순한 사랑을 하지 않을 수는 있으나 언제나 가장 새로운 것으로 자신을 단장하고, 계절의 시작을 반려와 함께 맞는 것이다. 그렇기에 한 해의 모든 최초는 오로지 자신의 연인을 위한 것. 그렇기에 자신의 몸에 꽃잎의 색채가 만개하는 순간 쿤은 비올레의 입맞춤을 아무런 저항 없이 받아들였다. 계절의 주인이 제대로 찾아와 주었으니 거리낄 것은 아무것도 없었다.

 드디어 완결입니다.

사실 이렇게 이 글을 오래 잡고 있을 줄은 몰랐는데 영 마음대로 안 써져서 ㅠㅠ

마무리가 허술한게 느껴지지만 당장은 방법이 없었습니다.

올레쿤은 봄 꽃의 소재를 제공하신 홍련님의 리퀘였는데,

늦기도 너무 늦었을 뿐더러 내용도 부족해서 뭐라 드릴 말씀이 없네요.

퇴고 못했고 해서 시간이 나면 손을 좀 볼 수는 있겠지만 봄 꽃은일단 여기서 끝입니다.

그간 부족한 글 읽어주시고 응원해 주셔서 감사했습니다.

다음에는 다른 글로 뵐게요! 

당신은 신 같은 게 아니야.

자하드는 눈을 감고 기억의 저 편에서 들려오는 목소리에 귀 기울였다. 온통 금빛을 휘감아 찬란한, 그리고 비할 바를 찾지 못할만큼 강한 그를 두고 뭇 사람들은 태양이라 이르며 받들었다. 그러나 그들의 태양은 막상 속은 비어 있음에 틀림 없었다. 그에게 주어진 강대함과 영원을 자하드는 얼마나 저주했던가. 한계가 없다는 것은 자하드에게는 그런 의미였다. 끝이라는 것이 얼마나 대단한 축복인지 경외감에 가득찬 눈으로 그를 올려다 보는 사람들은 결단코 알지 못 하겠지만 말이다. 자하드가 기억하는 한, 그 사실을 제대로 알고 있었던 이는 기억 속 목소리의 주인, 그 밖에 없었다.

왜 그렇게 되고 싶은데?

그러게. 어리석었던 지난 날의 자신에게 자하드의 목소리는 결코 닿지 못 할 테지만 기억 속에서 목소리의 주인이 뒤를 돌아보고 이어 새파란 눈동자와 마주하게 될 때면 그는 대답하지 않을 수 없었다.

“내가 미쳤었던 게지.”

*

요호(妖狐)라 해도 금빛 털을 가진 모든 짐승은 상서로운 존재. 개체 중에서도 특히 찬연하고 날랜 자태는 그들의 천적이라 하더라도 쉬이 범접할 수 없는 영역인지라 자하드는 어렵지 않게 무리의 우두머리로, 나아가서는 요호의 왕으로 성장할 수 있었다. 쌓이는 세월만큼 축적된 요력은 머지않아 두각을 나타내었다. 이 눈부신 호선(狐仙)을 받드는 이들은 그를 ‘태양’이라 일렀다. 그는 진실로 지상에 내려앉은 태양인 양 찬란했으며 요력만큼이나 깊이를 알 수 없는 식견으로 모두를 이끌었으니. 자하드의 위신은 동족들의 땅을 넘어 별세계에까지 알려지기 시작했다. 자신들이 최고인 줄 아는 인간들마저 자하드를 여우신이라 이르며 경배한다 했다. 동시에 그들은 호기심의 동물인지라 자하드의 강대함을 알면서도 그를 직접 눈으로 보길 원했다. 그가 선인지 악인지 구분조차 하지 못하면서 말이다. 도전자에게 가차없다는 금모호(金毛狐)의 악명이 퍼져나가는 것도 순식간이었다. 힘이란 모름지기 두렵기 때문에 숭배 받는 것. 자하드를 찾아 떠났던 자들이 함흥차사 꼴을 면치 못하자 이번에는 공포심이 고개를 들 차례가 되었다. 여우는 인간의 간을 탐한다더라. 금빛 여우가 살생을 통해 힘을 축적해 남방을 지배하는 대요괴가 되었다더라. 그가 살육을 즐기는 날엔 그의 영지와 맞닿은 마을 하나가 사라진다더라. 그렇게 그가 이 세상의 모든 땅을 자신의 영지로 만들 속셈이라더라… 불어난 소문 또한 자하드의 힘인지라 소문이 이 땅의 모든 영토를 집어 삼킬 때 쯤. 자하드는 스스로를 음양사라 일컫는 한 소년을 만났다.

“왜? 인간을 처음 보는 것도 아니잖아?”

지난 천 년 간 자하드가 목숨을 취한 인간의 머릿수만 세어도 족히 수 백이니 인간을 처음 본다는 건 말이 되지 않는 이야기였다. 그 대상을 음양사라는 좁은 틀 속의 부류로 한정한다 하더라도 처음은 아니었다. 자하드의 악행이 알려지면서 그를 ‘퇴치’하겠다는 명분이 섰기에 음양사들과의 조우는 오히려 더 잦아졌다. 충혈된 눈을 한 그들은 자하드를 어찌 하기 위해 비장한 말들을 쏟아냈다. 이글거리는 적의가 멀리서도 느껴져 굳이 자하드가 그들을 찾기 위해 신경을 곤두세울 필요도 없을 정도였다. 하지만 같은 음양사라 이르면서도 눈 앞의 소년은 달랐다. 만월의 호숫가에 밤산보라도 나온 듯한 걸음걸이로, 자하드에게 눈길 한번 던지지 않고 조용히 달 구경을 하고 있었다. 호수 같은 심청색 눈동자에 담긴 달무리가 일렁였다. 풍경을 청초히 만드는 소년의 색채가 아니라면야 을씨년스럽다 이를만한 풍광을 그는 정갈하고도 고요히 가라앉혔다.

“너도 날 봉인하러 온 게냐.”

“그럼 좋겠지만 그럴 능력은 없지.”

“내가 누군지는 알고 있는 거냐?”

“알고 있으니까 방금 대답한 거잖아. 질문의 순번이 괴이한데, 당신.”

“……..날 왜 찾아온 거냐.”

“죽으러.”

스스로가 어떤 말을 내뱉고 있는지 모른다는 것처럼 나긋한 목소리로 읊는 죽음. 생경한 기분에 자하드는 금빛 눈동자를 굴렸다. 자하드로 하여금 요괴라 칭하는 인간이 제게 죽음을 청한다고 해서 거리낄 것이 무엇이란 말인가? 뒤늦게 생을 달라 애걸하는 목숨고 이미 수십은 짓밟아 왔을진데. 하지만 자하드는 자신이 손을 뻗자 모든 것을 맡기듯 눈을 감는 소년의 가슴에서 심장을 뽑아낼 수가 없었다. 짐승의 울음소리가 거칠 것 없이 폐허를 내달렸다. 날카로운 발톱 대신 보드라운 털가죽으로 소년을 감싼 자하드는 그를 취하자마자 자신의 영지를 향해 훌쩍 뛰어올랐다. 죽음의 냄새를 쫓아 자신에게 왔다면 다른 것에 미련을 남기지도 않았을 터. 자하드의 마음 속에 자라난 의문이 풀릴 때까지 일을 미룬다고 해도 불만은 없겠지. 그런 억지스런 추측과 함께.

*

“인간을 거처에 들이셨다고요?!”

“그러하다.”

천 년을 목석같이 지내온 그에게 무슨 바람이 불었나 했더니 사내 아이라 하질 않나, 겨우 한다는 변명이 잠재워 데려왔으니 거처의 입구는 모를 거라는 정도다. 여우들도 수양의 편의를 위해 종종 인간의 모습을 빌리기는 하지만 여하튼 그들은 본질적으로 여우고 마찬가지로 인간은 타고나길 그리 태어난 생물이다. 자하드의 뜻에 감히 반기를 들 수 있는 인물은 없었지만 그가 지난 밤에 데려왔다는 은빛 소년을 발견한 호족들은 어떤 반응을 보여야 하는 건지 알기가 어려웠다.

“그.... 어서 내치시는 게 좋지 않겠습니까? 최근 인간들의 동태가 심상치 않습니다. 화근의 싹을 자른다며 눈에 띄는 동족이란 동족을 모조리 죽여 호선이 일일이 동족의 생활을 돌보아야 할 정도입니다. 이 마당에 아무리 어린 소년이라 한들 주군의 눈에 띄게 두었다는 것 부터가 의심스럽습니다.”

“맞습니다. 인간은 교활하여 그 소년에게 어떤 주술을 걸어 두었을지 모르는 일입니다. 하루빨리 처리하시는 편이 백 번 이롭습니다.”

“내 그를 양육하고자 데려온 것이 아니다. 마땅히 때가 되면 그럴 것이니 너무 염려 말거라.”

최근에 인간들이 여우가 보였다하면 사냥하려 들 듯이 여우들도 자신들의 영지에 있는 인간을 가만히 두지 않을 테니, 그저 자신의 흥미가 떨어질 때까진 가만히 두라는 뜻으로 이야기 하였을 뿐인데 이미 인간에 대한 악감정으로 가득한 여우들은 공분했다. 무리의 지도자이긴 했으나 누가 의견을 물을 때가 아니면 무심히 살아왔던 자하드에게 이런 동족들의 반응은 새삼스럽게 다가왔다. 그가 따로 이르지 않았으면 그가 데려온 소년은 하루밤을 넘기기도 어려운 처지였으리라. 아무튼 무리의 지도자가 어떤 생각으로 데려온 인간인지는 제대로 알 수 없으나 고작 소년 하나가 할 수 있는 일이 무엇이 있겠냐 싶어서인지 여우들은 싫은 내색을 하면서도 자하드의 앞에서 오래 왈가왈부하지는 않았다. 호선들에게 왕이란 그런 존재였다. 감히 의심할 수 없는 절대적인 하나. 무리의 중심이자 정신. 인간들의 왕처럼 힘의 논리에 따라 바뀌는 그런 존재가 아닐 뿐더러 무리에 여럿일 수도 없는 자였으니까. 걱정이 가득했던 동족들이 각자의 자리로 다시 떠나자 자하드는 자신의 굴 속에 홀로 남겨져 있을 소년에게로 드디어 돌아갈 수 있었다. 인간들처럼 으리으리한 궁을 짓는 습성은 지니고 있지 않았지만 그가 오랜 세월 공을 들여 어떤 모습으로도 지내기 편하도록 꾸며둔 자하드의 여우굴을 긴 잠에서 막 일어난 소년은 신기한 눈으로 둘러보고 있었다. 죽음을 청하러 왔던 상대이니만큼 자하드의 기척에도 놀라는 기미조차 없는 게 동족들 중에서도 찾아보기 힘든 기백이랄까?

“흥미로운 거처인데? 여우의 왕이면서도 이런 토굴에서 지내는 거야?”

“여우의 거처는 당연히 여우굴이다. 그게 본질이고 본질은 모습을 달리 한다 해서 바뀌는 종류의 성질이 아니지.”

“그래..? 그럼 서로 못 잡아먹어 안달인 게 인간의 본질인건가.”

“무슨 뜻이지?”

“아무 뜻 없어. 보다 왜 날 여기로 데려왔는지부터 말해 줬으면 좋겠는데. 난 죽으러 온 거지 호족의 마을을 구경하고 싶다고는 하지 않았어.”

“내 마음이다. 죽으러 왔다는 자에게는 그 시기가 중요치 않을텐데.”

“매우 중하지. 죽고 싶다는 건 조금이라도 빨리 이승을 떠나고 싶다는 뜻이라고.”

“그럼 날 찾지 말고 절벽에서 투신하지 그랬나.”

“..........그건 맞는 말이네.”

이어 소년이 혼잣말로 무언가를 더 이야기하는 듯 했으나 자하드의 청각으로도 붙잡지 못한 것을 보면 입술만 달싹인 수준의 아주 작은 소리 였던 것 같다. 자하드가 인간의 모습을 취할 때 종종 이용하는, 들짐승의 털가죽을 쌓아 만든 침상에 여즉 남아있던 몸을 이제야 일으키며 소년, 그러니까 쿤 아게로 아그니스는 자하드와 시선을 얽어왔다. 다른 사람들이 자하드를 보며 황금으로 만든듯 하다 하던데, 같은 논리로 따지자면 눈 앞의 소년은 마치 은으로 만든 듯 했다. 새파랗게 빛나는 청금석 빛깔의 눈동자만 제외한다면 말이다. 여우인 자하드의 눈에도 이렇게 곱게 비칠 정도라면 아름다움을 귀히 여기는 인간들의 세계에서는 더더욱 대접받을 인물일텐데 이 어린 나이에 죽음을 쫓는 이유가 궁금하지 않을 수가 없었다. 마음이 가는 대로 열리는 자하드의 입을 소년의 낭랑한 음성이 가로 막았다.

“그래도 날 빨리 죽여버리지 않으면 후회하는 건 당신일 걸?”

기이한 일이었다. 간소해도 남루하지 않은 행색으로 보아 인세(人世)의 밑바닥에서 온 것 같지도 않았고 삶의 풍파를 맛봤다기에는 이다지도 작기만 한데. 허나 자하드의 의문에는 조금의 관심도 없는 소년은 다시금 환하게 밝은 미소로 그의 혼을 빼 놓았다.

“여하튼 데려온 건 당신이니까 구경 좀 하고 와도 돼지? 호족의 마을을 볼 수 있을 거라고는 꿈에도 생각 못 했는데!”

말보다 행동이 빠를 나이인지라 금새 저를 지나쳐 가는, 그의 절반만큼의 신체를 뒤늦게 인지한 자하드의 걸음이 빨라졌다. 자하드의 물건을 함부로 건드릴 이는 없겠지만 아무리 그래도 인간이 호족의 영지를 홀로 돌아다니는 건 위험했다. 더군다나 그는 자기 입으로 스스로를 음양사라 이르지 않았던가. 근래의 여러가지 사건들로 인해 호족들의 음양사에 대한 분노는 대단했다. 그들은 보잘것 없는 실력을 감추고 이름을 알리기 위해 도술을 쓰지도 못하는 여우를 잡아 죽이고 있는 주체였다. 때문에 호선으로 성장한 동족이 따라붙는 것만으로도 그들을 쉽게 쫓아낼 수 있었지만 장삿속으로 벌인 일에 여우와 인간 사이의 골은 깊어갔다. 이런 상황이기에 자하드가 데려온 것이 단순한 인간이 아니라는 걸 호족들이 알게 되는 건 이전과는 다른 문제가 되는 것이었다.

“인간! 아니, ....아게로.”

시작은 늦었지만 자하드는 세계의 지배자로까지 거론되는 존재. 어렵지않게 소년을 품에 가두는 데 성공한 그는 아게로를 번쩍 들어 다시 털가죽 침상에 내려놓았다.

“뭐야, 갑자기. 당신도 날 사육할 셈이야?”

“사육이라니. 내 말을 끝까지 듣지 않은 것은 너다.”

“.....”

“음양사의 징표는 모두 내게 넘겨라. 그 옷도 갈아입는 게 좋겠군.”

“왜? 내가 다른 여우의 손에 죽을 까봐? 말했다시피 난 빨리 죽는 게 좋은데.”

“네가 왜 그리 명을 재촉하는 지는 모르겠다만 죽음에도 여러 형태가 있지 않나? 굳이 더 아래의 것을 선택할 이유는 없다고 생각하는데.”